코로나가가져다준장수사회의기회

기저질환가진70대이상보다코로나치사율낮은백세인생활습관의중요성과다가올초고령사회의이정표제시mRNA백신의월등한위력…암·치매·노화의정복가능성

코로나19 사태가 전 세계를 2년여 강타하면서확진자가 5억명이넘었고 사망자가 600만명이 넘었다. 치사율 평균 1%가 넘는 코로나 팬데믹은 인류에게충격을주었다. 전염병이무서운 이유는 보이지않는 병원체가불특정다수에게순식간에무작위로 전파되기때문이다. 더욱 뚜렷한 치료법도 없을 때 죽을지도 모른다는공포와 높은 전파력은 사회적 혼돈을 야기한다. 다행히전방위적인 국제적노력과 과학기술 발전 덕분으로사태가점차해결되어가는상황이되어약간의안도를하게되었다.

70세보다 코로나에강한 100세

코로나19의치사율을분석한 자료가 보고되었을 때학계는 연령, 성별, 기저질환이라는 3대 요인을 주목하였다. 40대 이하의치사율은 0.1%도 미치지않은데 70대이상의치사율이 20%가 넘어연령별 100배가 넘는차이를 보였다. 또한 남성 치사율이여성보다 두세 배더 높으며, 사망자의90%가 당뇨, 고혈압, 심혈관 질환,암, 비만 등의기저질환을 가졌다. 또한 요양시설 노인들의높은 감염과 치사율이알려지면서고령사회에대한 강력한 경고가 울려졌다. 반면 백세인 조사에서는뜻밖의결과가 밝혀졌다. 백세인의 코로나19 치사율이5% 밖에되지않아 80대보다 현저하게생존율이높음이알려졌다.

이러한일련의결과는앞으로다가올고령사회에대한중요한방향을제시해주고 있다. 사회적으로는거주공간의조정이다. 밀집, 밀접, 밀폐의3밀을 피하는생활공간으로의 개혁을 요구하고 있다. 또 다른 방향으로기저질환의예방이 부상하였다. 당뇨, 고혈압, 비만 등의기저질환은모두생활습관개선으로예방할수있는질환이다. 백세인의경우는 당뇨병이환율이 80대의 4분의1정도, 고혈압도3분의1정도 밖에되지않는다. 즉건강하게살아왔기때문에장수하게되었고아울러코로나19와 같은 전염병에걸리지않은 것이다. 초고령사회에서의식습관과 운동습관과 같은 행동 개선이절실하게요구되고있다.

그러나 코로나19 사태가촉발한앞으로의세상을바꿀엄청난사건은과학기술분야에있다. 코로나바이러스가확산되면서세계가주목한것은백신 개발이었다.전통적백신으로는 1세대 백신으로 해당 병원체를 사멸한 사백신이나 독성을 완화한 생백신이 있고, 2세대백신으로부작용을줄이기위해전염병원인이되는특정성분인 독성물질, 단백질, 다당체등의생체분자 아단위를 활용하는 아단위백신이 있다. 그러나 이들 1, 2세대 백신들은 모두 세포나 균체를 배양한 다음 특정성분을분리정제하여사용하여야 하기때문에제조공정이까다롭고 품질관리가 쉽지 않다. 그래서 3세대백신으로 병원체항원의 DNA나 RNA를 사용하는 유전자디자인백신이 등장하였다. 그러나 새로운 방법으로백신을만들어서1상, 2상, 3상 임상실험까지마치고허가를받으려면10여년의시간과막대한자금이필요하여대형제약회사들의참여가 미흡하였다. 아직까지시도된바없었던혁신적인백신을인체에적용하는과정은험난할수밖에없기때문이다.그러나엄중한코로나19 사태는긴급허가라는특혜를시행하여새로운방식의백신도역사이래최단 기간인1년 만에실제임상에사용토록하였다.

코로나19, 바이오산업미래에새전기

그런데 긴급 사용을 허용한 결과는 놀랄 만하였다.기존방법에의한백신들보다 mRNA 백신이월등한면역능력을 보여주었다. 세포나균체배양이필요없고분리정제가간단하고대량생산이쉽고,기본플랫폼에필요한항원의mRNA만 바꾸어끼기만하는혁신적인방안이인정되었다. 이러한 mRNA백신 플랫폼은다른수많은 질환의 백신 또는 치료제 개발에 그대로 적용될수 있다. 특별히주목되는 질환은 암이다. 암은 종류에따라특정암유전자가규명되어있기때문에해결가능성이매우높다.각종자가면역질환,알레르기질환이대상이 되며, 그동안 성공하지못하였던 특정감염병들과항생제내성슈퍼박테리아에대한 백신도 보다 쉽게해결되리라 본다. 고령사회를위한기대가큰분야는치매백신이다. 알츠하이머백신개발에대한 많은 시도가있었지만 만족스럽지못하였는데 새로운 돌파구가 보이고 있다. 더욱 나아가서는 노화를 제어하는 백신의가능성도제기되고있다. 즉새로운백신제조방식은미래의료에혁명적인전환을가져올것으로기대되고있다.

뿐만아니라 코로나19 사태는 바이오산업미래에새로운 전기를 가져왔다. 코로나

19의 높은노인치사율은실리콘밸

리를 중심으로 노화를 극복하는 연구

에폭발적 지원과 경쟁이 벌어지게 하였다.그동안효과의불확실성과장기연구필요성때문에망설여져왔던노화제어를추구하는바이오벤처들에게힘이실리기시작하였다.

속도내는 치매백신·노화 제어연구

특히금년초아마존의제프베이조스가참여하여설립한 Altos Labs에 30억 달러(약 3조6000억원)가 초기투자되었다는뉴스는노화관련바이오벤처분야에회오리바람을 불어왔다. 2013년 가을구글이 Calico Life Science 내에 Alphabet이라는 방계노화벤처를설립하여 매스컴에 회자되었다. 우리나라에서는 이보다 먼저2013년초 대기업으로서는 세계 최초로 고(故) 이건희회장의 의지로 삼성종합기술원에 웰에이징연구센터를설립하여노화제어연구를 선도할 기회를 가졌는데바로중단되어아쉬울따름이다.

노화벤처의큰 흐름은몇가지로 정리될수 있다. 우선야마나가 박사가 정상세포를 줄기세포로 전환하기위하여 활용한 형질전환전사인자를 부분적으로 이용하여 역노화(逆老化)를 이루려는 시도들이 있다. AAV를 활용한 라이프 바이오사이언스(Life Biosciences)와 mRNA를 활용하는 턴 바이오테크놀로지(Turn Biotechnologies)가 이분야 바이오벤처를 선도하고있다. 또 다른 흐름은 제노제(除老劑·senolytics)의 등장이다. 미네소타대학팀의 기초적 연구를 바탕으로 노화세포를 선택적으로 제거하여 역노화를 시도하는Senolytic Therapeutics이 등장하였다. 이어텔로미어를 개선하려는 시도로 AgeX Therapeutics, 면역노화를제어하기위한 Repair Biotechnologies, 그리고혈장내단백질체분석을중심으로노화제어방안을강구하는 Alkahest 등의대형벤처들이연이어 설립되었다. 이밖에도 우후죽순처럼 많은 바이오벤처들이 설립되어노화의근원을 해결하려는 시도들이이루어지고 있으며 코로나19 사태는이러한 흐름의열기에기름을부어주었다.

코로나19 사태는인간에게삶의패턴개혁을요구하였고 근원적으로는 혁신적의료기술을 개발하고 노화문제를 해결하려는 바이오산업의 발흥을 촉구하였다.이러한변화는다가올초고령사회를보다밝게할희망을 주고 있다. 막히면변해야 하고 그러면 뚫린다(窮卽

진리가 이번사태에도 적용되어결국 닥쳐온 위기를 통해인류는 미래장수 사회를 위한 새로운기회를잡게되었다.

▷서울대 노화고령사회연구소장 ▷국제백신연구소한국후원회회장