Kongsi padang dengan Pele

 Chee Keong mula dikenali selepas mewakili HK Rangers FC

Mungkin ramai yang tidak tahu, bekas penjaga gol kebangsaan, Chow Chee Keong yang menghembuskan nafas terakhir pagi semalam muncul satu-satunya pemain negara yang pernah berkongsi padang bersama legenda bola sepak dunia, Pele.

Penghormatan beraksi menentang pemain terhebat dunia itu diraih mendiang dalam satu aksi persahabatan bertemu skuad kebangsaan Brazil sekitar 1970-an ketika mewakili Hong Kong Rangers.

Kehebatannya dalam menjaga gawang gol dan susuk tubuhnya yang tinggi lampai menyaksikan mendiang turut dikenali sebagai ‘Gerbang Besi Tanpa Karat Asia’ dan ‘Pedang Gila’ selain turut dipilih sebagai antara penjaga gol terbaik Asia bagi abad ke-20 oleh Persekutuan Sejarah Bolasepak dan Statistik Antarabangsa (IFFHS).

Chee Keong yang dilahirkan pada 26 November 1948, mula menyarung jersi skuad bawah 20 tahun (B-20) negara ketika berusia 13 tahun.

Mendiang kemudiannya muncul sebagai antara pemain termuda membarisi skuad utama kebangsaan apabila berbuat demikian dua tahun kemudian.

Mulai 1965, namanya mula masyhur apabila dinobatkan selaku Penjaga Gol Terbaik Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC) untuk lima tahun berturut-turut bermula 1966 hingga 1970.

Chee Keong sempat bermain di beberapa kejohanan besar seperti Pestabola Merdeka dan Kelayakan Piala Dunia pada era 80-an.

Namanya mula ‘naik’ di Hong Kong selepas mewakili Hong Kong Rangers FC bagi tiga perlawanan sebagai pemain undangan dan pada 1970, kelab Jardines mendapatkan khidmatnya dengan bayaran HKG$2,500 sebulan sebagai pemain profesional yang juga rekod ketika itu.

Mendiang kemudian menyertai kelab South China AA selama tiga musim dan pada 1974, berpindah ke Tung Sing sebelum kembali ke South China dan tiga tahun kemudian menyertai Hong Kong Rangers FC.

Chee Keong kemudian kembali ke Malaysia pada 1980 dan membantu pasukan negara muncul naib juara Pestabola Merdeka selepas tewas kepada Maghribi 2-1 dalam perlawanan akhir di Stadium Merdeka.

Hampir menyertai pasukan dari Brazil, Cruzerio FC namun Chee Keong perlu mendapatkan kerakyatan Brazil terlebih dulu dan akhirnya perancangan itu tidak menemui kata sepakat dan beliau terlepas peluang beraksi di Brazil sebelum mengambil keputusan bersara pada 1985.

Mendiang menghembuskan nafas terakhir kira-kira jam 7 pagi di Pusat Perubatan Universiti Malaya (PPUM) akibat kanser pundi kencing.

Mendiang meninggalkan isteri, Christina Kwok, 64, dan seorang anak, Adrian.