Tambadau kembali ‘sondol’ Liga SUPER
Dua puluh tiga tahun tanpa kejuaraan!!! Itu tempoh masa yang terpaksa dinantikan penyokong setia pasukan Sabah apabila penantian dua dekad itu berakhir selepas mereka sah dinobatkan juara Liga Perdana musim ini.
Kali terakhir skuad Tambadau menjulang kejuaraan ialah pada musim 1996 apabila memenangi
Liga Perdana (ketika ini di namakan Liga Super) di bawah kendalian jurulatih dari Australia, Ron Smith.
Kejayaan manis 1996 itu adalah trofi terakhir buat Sabah yang dianggap antara pasukan terkuat di saingan Liga Malaysia ketika itu.
Malah, pasukan negeri di bawah bayu itu juga dilabel pasukan paling berjaya di kalangan dua lagi pasukan borneo iaitu Sarawak dan Brunei dengan mengambil kira rekod kejayaan tiga kali muncul naib juara Piala Malaysia (1996, 2002, 2003), juara Piala FA (1995), juara Liga Perdana (1996) dan turut pernah muncul di tiga perlawanan akhir Piala FA.
Bukan itu saja, Sabah juga turut pernah digelar ‘Raja Borneo’ apabila meraih gelaran juara sebanyak 13 kali dalam Piala Borneo sejak 1962 lagi.
Bagaimanapun, selepas kejayaan bersejarah pada 1996 itu, pasukan Sabah terus merudum dan gagal untuk mengekalkan reputasinya sebagai pasukan pilihan dalam bola sepak Malaysia sehinggalah malam 9 Julai lalu, apabila anak buah
Jelius Ating mengesahkan kejuaraan dengan menumpaskan UiTM FC 2-1 di Stadium Mini UiTM, Shah Alam.
Kemenangan itu menyaksikan Sabah mengumpul 40 mata selepas mengharungi 18 perlawanan, tujuh mata mengatasi Johor Darul Ta’zim II (JDT II) di kedudukan kedua sekali gus turut mara ke Liga Super pada musim depan.
Menyorot kembali sejarah, generasi ‘emas’ skuad Sabah bermula pada 1995 ketika itu dibimbing Kelly Tham berjaya meraih kejuaraan sulung Piala FA dalam perlawanan yang berlangsung di
Stadium Merdeka dengan menewaskan Pahang 3-1.
Ia sebenarnya adalah percubaan ketiga buat pasukan yang turut digelar skuad badak selepas kecewa di halangan terakhir di tangan Kuala Lumpur pada musim 1993 (tewas 2-1) dan 1994 (tewas 3-1).
Kesebelasan utama yang membarisi pasukan Sabah pada aksi itu ialah Khairul Azman Muhammad, Datuk Ong Kim Swee, Gerard Mojiliu, Junaidy Tuah, Veselin Kovacevic, Yap Wai Loon, G Raveychandran, Jainin Tinin, Milomir Sisliha, Matlan Marjan dan Scott Ollerenshaw.
Rentak cemerlang itu kemudiannya diteruskan pada musim berikutnya apabila Sabah menjuarai
Liga Perdana dengan hanya dipisahkan satu mata berbanding pasukan di tangga kedua dan ketiga iaitu Kedah dan Negeri Sembilan.
Sabah mencatatkan 17 kemenangan, tujuh seri dan empat kekalahan untuk mengumpul 58 mata pada musim berkenaan.
Prestasi konsisten kemudiannya diteruskan dalam saingan Piala
Malaysia dan Sabah berjaya melayakkan diri ke pentas final, namun mereka dikecewakan Selangor menerusi penentuan sepakan penalti selepas terikat
1-1 sehingga tamat masa tambahan.
Sabah berjaya melayakkan diri ke perlawanan akhir Piala Malaysia bagi dua tahun berturut-turut tahun 2002 dan 2003 seterusnya dalam usaha untuk memburu kejuaraan sulung dalam piala berprestij di tanah air itu. Namun kedua-dua percubaan turut berakhir dengan kehampaan.
Lantas, kehadiran semula Sabah di pentas utama liga tempatan musim depan pasti ditunggu-tunggu selepas pernah muncul antara pencabar paling liat untuk ditumbangkan oleh manamana pasukan ketika di zaman kemuncaknya pada pertengahan hingga lewat 90an.