Pertemuan dengan Everton mukadimah kepada Chelsea
LONDON: Antonio Conte, yang jengkel dengan kegagalan Chelsea untuk mendapatkan pemain terkemuka dalam jendela perpindahan, berharap perlawanan menentang Everton pada malam ini (Ahad) adalah mukadimah kepada pembelian pemain pada minit akhir oleh juara Liga Perdana Inggeris (EPL) itu.
Sejak Chelsea memenangi kejuaraan itu pada musim lepas, Conte telah memberi amaran kepada majikannya bahawa beberapa pemain baharu diperlukan untuk memastikan pasukannya mempertahankan mahkota Inggeris dengan dan dalam masa yang sama turut bertanding dalam Liga Juara-Juara.
Pada musim lepas, Chelsea mendapat manfaat dari ketiadaan mereka dalam pertandingan di Eropah apabila pemain Conte direhatkan dan jarang sekali cedera ketika mereka memenangi kejuaraan dengan bergaya dan mencipta rekod.
Namun Conte tahu peluang adalah tipis bagi nasib yang begitu baik dua tahun berturut-turut dan kebimbangannya sudah disahkan, dengan kecederaan, penggantungan dan kekurangan kejayaan dalam pasaran perpindahan yang bergabung untuk mewujudkan rupa sebuah kelab dalam krisis. Kemenangan ke atas pencabar kejuaraan Tot- tenham Hotspur pada hujung minggu lepas merupakan pembakar semangat yang amat diperlukan bagi Conte, tetapi pengurus bersemangat dari Itali itu belum lagi membiarkan kejayaan itu mengurangkan keinginannya untuk menandatangani lebih ramai lagi pemain baharu sebelum jendela perpindahan ditutup pada 31 Ogos.
Conte sudah menandatangani hanya Alvaro Morata, Antonio Rudiger dan Tiemoue Bakayoko sahaja sejak musim lepas, manakala pasukan lawan pada malam ini, Everton, sudah berbelanja lebih daripada pasukan The Blues dengan kempen pengambilan pemain bernilai 140 juta pound (RM770 juta).
Pengurus Chelsea itu telah dikaitkan dengan pemain tengah Leicester City Danny Drinkwater, pemain sayap Arsenal Alex Oxlade-Chamberlain, pemain pertahanan Southampton Virgil van Dijk, penyerang Swansea City Fernando Llorente dan pemain tengah Everton Ross Barkley.
Mendapatkan dua atau tiga daripada sasaran tersebut akan memperbaiki skuad Conte dengan ketara dan dia pantas menggariskan hakikat itu pada minggu ini apabila ditanya tentang pelan perpindahannya.
“Apa yang pasti, kelab ini cuba menguatkan skuad kami, pasukan kami, mereka berusaha dengan sangat gigih untuk melakukan ini,” kata Conte.
Apabila Chelsea kembali dari rehat antarabangsa, mere- ka akan menghadapi jadual tujuh perlawanan dalam tiga minggu yang meletihkan.
Conte mungkin akan mendapatkan semula khidmat Eden Hazard pada waktu itu selepas pemain tengah Belgium itu dipanggil oleh negaranya pada minggu ini walaupun belum bermain untuk Chelsea pada musim ini selepas mengalami kecederaan buku lali.
Namun, dengan atau tanpa Hazard, Conte tahu skuadnya akan dicabar hingga ke hadnya.
Diego Costa masih hidup ‘dalam buangan’ di Brazil selepas tidak sehaluan dengan Conte dan pengurus Everton Ronald Koeman dengan nakal membayangkan dia bersedia untuk meminjam penyerang Chelsea itu.
Buat masa sekarang Koeman akan bergantung kepada Wayne Rooney untuk mengetuai serangannya di Stamford Bridge selepas pemain berusia 31 tahun itu mengumumkan persaraannya dari pasukan kebangsaan England.
Rooney menolak tawaran pengurus England, Gareth Southgate, untuk kembali kepada skuad kerana dia memilih untuk memberi tumpuan kepada usaha mengetuai cabaran kelab zaman kanakkanaknya bagi memenangi kejuaraan.
Kelihatan bertenaga semula sejak dia meninggalkan Manchester United pada musim cuti lalu, Rooney sudah menjaringkan gol dalam dua perlawanan pertama Everton dan pasukannya menuju ke Chelsea dengan yakin selepas mereka mara ke peringkat kumpulan Liga Europa.
Koeman juga digalakkan oleh prestasi penjaga gol Jordan Pickford ekoran perpindahannya dari Sunderland. — AFP