Buffett no sabe cómo vender periódicos
○ El inversor no ha encontrado la fórmula para arreglar su cadena de compañías de medios locales. ¿Podrá ayudar Lee Enterprises?
Warren Buffett adora los periódicos. Los repartió de adolescente y compró muchos para su conglomerado Berkshire Hathaway Inc. Ahora, el multimillonario quiere que un externo le ayude a operar la mayoría de ellos y llegó a un acuerdo con la cadena Lee Enterprises Inc. para supervisar un imperio periodístico que abarca de Nueva Jersey a Texas, e incluye el Omaha World-Herald, diario de su ciudad.
Lee recibirá una cuota anual de 5 millones de dólares, además de una parte de las ganancias. Que Buffett haya pasado de comprar ávidamente diarios a buscar un socio comercial para ellos, puede no sorprender dados los problemas de la industria. Pero ha desconcertado a algunos trabajadores actuales y exempleados. En años recientes, los multimillonarios han comprado por nada algunos medios en crisis, como Jeff Bezos al Washington Post o Patrick ShoonShiong, nuevo propietario de Los Angeles Times. ¿Por qué el tercer hombre más rico del mundo no quiere invertir más dinero en sus periódicos?
Una diferencia es que los diarios de Buffett están en una empresa pública y el motivo original tras la inversión se ha debilitado. Buffett busca comercios con fosos económicos para protegerlos.
Los periódicos habían tenido el control de comunidades, sobre todo en ciudades pequeñas, pues eran prácticamente el único sitio en donde los negocios locales podían anunciarse. Buffett reconoce que ya hay otro sitio en donde pueden hacerlo: internet. “Ya no son los minimonopolios que alguna vez fueron”, afirma Lawrence Cunningham, profesor en la Universidad George Washington y autor del libro 'Berkshire más allá de Buffett'.
Se reduce la circulación de publicaciones, pero Berkshire ofrece pocos detalles de sus finanzas. Según sus reportes anuales, el ingreso fue menor en 2015 y las ganancias cayeron en 2016. “Nuestro objetivo es publicar nuestros periódicos impresos siempre y cuando sean viables económicamente”, escribió Debbie Bosanek, asistente de Buffett. Aunque el magnate a veces se sale del negocio puede ser reacio a la venta. Por ejemplo, Berkshire aún es propietario de una compañía de enciclopedias. Es un gancho: “Cuando compra una compañía, puede decir al vendedor que nunca lo dejará”, dice Cunningham. “Ese compromiso a la permanencia puede ser decisivo”.
Los riesgos de Buffett con los periódicos comenzaron hace mucho. Compró el Omaha Sun en 1969. En 1977, adquirió lo que ahora se llama Buffalo News. Esa publicación no está incluida en el acuerdo con Lee. Buffett compró el World-Herald en un pacto de 2011 que incluía periódicos en Nebraska y Iowa. Al año siguiente, adquirió diarios de Media General Inc.
La amenaza del internet no era un secreto en 2011 y 2012, pero Buffett adquirió todos los periódicos a “precios razonables”, afirmó en mayo. Como resultado, no son un problema grave para Berkshire, que generó más de 242 mil millones de dólares en ingresos el año pasado. Sin embargo, el socio comercial de Buffett, Charlie Munger, comentó en la reunión que la industria ha caído más rápido de lo esperado.
El pacto Lee-Berkshire de junio parece ser único, según el analista Ken Doctor. La compañía de Buffett cederá algo, pero no todo el control. Lee puede despedir a empleados o ajustar el precio publicitario sin previa aprobación de Berkshire, excepto cuando Berkshire rechace esas medidas en su presupuesto anual. No puede cerrar un medio sin que la matriz lo apruebe. El acuerdo extiende la supervisión de Lee a 79 mercados, de 49 previos. Encaja en una tendencia de la industria de usar la escala para bajar costos. “Este acuerdo es solo otra forma de reducir gastos operativos”, dijo Doctor. Hay poca superposición entre las dos compañías excepto en Nebraska, donde Lee es propietario de Lincoln Journal Star.
No es la primera vez que las compañías han trabajado juntas. Berkshire ayudó a Lee, con sede en Iowa, a refinanciar deuda y alguna vez fue su accionista. Terry Kroeger, director ejecutivo de BH Media Group, la principal unidad de periódico de Berkshire, dejará el puesto. El ambiente en las redacciones ha cambiado. Después de que Berkshire adquiriera News & Advance de Lynchburg, Virginia, en el acuerdo Media General, los empleados estaban optimistas, según Jill Nance Waugh, exfotógrafa del medio. Años después, tras otra visita, se sintió desmoralizada por el discurso de Kroeger de que ningún costo de vida sube. Hay una sensación de pánico por el recorte de empleos, según trabajadores y exempleados de los periódicos de BH Media. En un memorándum de 2016 obtenido por Bloomberg News, Kroeger dijo que ese era uno de los años más desafiantes en la memoria reciente tanto para la compañía como para el resto de la industria. Los periódicos de Buffett han batallado para aumentar las suscripciones digitales, a los de Lee no les ha ido mejor, según Doctor. Ambas compañías han visto cómo se reducen los ingresos y Lee también ha despedido a empleados. Aun así, ha lidiado mejor con la crisis en la industria al encontrar formas de reducir costos, afirma Doctor.
En la reunión de mayo, Buffett sonó melancólico al hablar de las expectativas de los periódicos. “La importancia en la sociedad, creo, en realidad es enorme”, dijo. “Y espero que encontremos algo. Espero que otros encuentren algo, porque lo copiaremos. Pero hasta ahora, no hemos tenido éxito en eso”.