El Covid-19 aterriza los sueños de las mujeres en la industria aérea
● Cerca del 5.3 por ciento de los pilotos en el mundo son mujeres, pero la pandemia podría frenar su avance por los despidos masivos.
Creciendo en Ámsterdam, Rachna Sharma Reiter se sintió como una excepción. A los siete años, supo que quería ser piloto de aerolínea, pero nunca conoció a ninguna niña de su edad que compartiera esa ambición. En la escuela de vuelo en EU, ella era una de las tres mujeres en una clase de 150. Tras 16 años en cabina, todavía se ve a sí misma como una anomalía. “Parece que las cosas no han cambiado”, dice Reiter, quien trabaja en EasyJet Plc. “Siempre que voy a algún lugar, tienden a pensar que soy un asistente de vuelo, incluso cuando uso mi uniforme de piloto”.
El camino hacia la cabina de vuelo nunca ha sido fácil para las mujeres. Más allá de los supuestos de género, hay intereses que impiden el progreso. Las fuerzas aéreas dominadas por hombres han alimentado las cabinas de las aerolíneas, aunque los veteranos han tomado una parte menor de las vacantes en los últimos años. Una vez que las mujeres logran ingresar, todo, desde un entorno de capacitación centrado en el hombre hasta las reglas laborales relacionadas con la maternidad, puede retrasar su avance.
Aun así, había optimismo antes de la pandemia. La proporción de mujeres aumentó 5.3 por ciento en el mundo para este año, desde el 3 por ciento en 2016, según la Sociedad Internacional de Mujeres Pilotos de Aerolíneas en Las Vegas. Europa ha liderado el camino entre los mercados más grandes, junto con países como India, donde los viajes aéreos han atraído a las mujeres a la profesión bien remunerada.
EasyJet intensificó sus esfuerzos de reclutamiento hace varios años bajo la entonces directora ejecutiva Carolyn McCall. Deutsche Lufthansa AG aumentó la representación femenina de la tripulación de cabina al 7.1 por ciento, al invitar a más mujeres a su escuela.
Pero con el Covid-19 el progreso está en riesgo. Las aerolíneas tambalean con 15 mil puestos de piloto, solo en Europa, bajo amenaza de eliminación, según la Asociación Europea de Cabina de Pilotos. American Airlines Group Inc. y otras aerolíneas de EU han despedido a miles de empleados. En Hong Kong, Cathay Pacific Airways Ltd. eliminará más de 5 mil puestos de trabajo, incluidos 600 para pilotos. A finales de año, la pérdida de puestos entre todas las aerolíneas, incluidos auxiliares de vuelo y personal de tierra, superaría los 340 mil, según Five Aero.
La representación femenina podría caer a niveles de 2016, según el grupo de mujeres piloto de aerolíneas. Su estimación señala que la industria ha perdido casi 100 mujeres piloto por las quiebras.
Lufthansa ha dejado de formar nuevos pilotos temporalmente. No hay una iniciativa activa para atraer a más mujeres debido al excedente de personal, dice una portavoz. EasyJet, que alcanzó su objetivo de un 20 por ciento de pilotos nuevos este año, señala que ha detenido el reclutamiento y no está claro cuándo comenzará a contratar personal nuevamente.
Las mujeres piloto afirman que sus colegas masculinos muestran respeto, pero no siempre aplica a los pasajeros. Claire Ross, piloto de 33 años de TUI AG, se ha encontrado con comentarios como “¿Tienes edad suficiente para volar un avión?” y “¿Estás segura de que puedes aterrizar esta cosa?”. Audrey Escoubet, de 45 años, capitana de Air France que ha volado durante dos décadas, dice que las mujeres siempre están orgullosas de ver a una piloto, pero algunos hombres “no son comprensivos”.
Uno de los problemas de retención para las mujeres piloto son los horarios, según un estudio de 2016 en el International Journal of Aviation Management. Se espera que los pilotos pasen hasta 15 noches al mes fuera de casa, lo que puede causar problemas a las mujeres, que a menudo aún asumen más tareas en casa. Muchas han podido administrar los deberes familiares, pero eso retrasa su progreso.
Varias mujeres piloto que buscaron el anonimato por temor a perder sus trabajos dicen que también son penalizadas por políticas como las conexiones a tierra obligatorias relacionadas con la seguridad durante el embarazo. Esto da como resultado un recorte salarial de hasta un tercio durante ese periodo, debido a la pérdida del salario suplementario por vuelo basado en horas en aire.
Y a diferencia de otras profesiones altamente remuneradas, a menudo reciben solo la paga legal por maternidad. Esto puede significar un recorte salarial del 90 por ciento durante esos meses. Algunas mujeres piloto dicen que sus colegas han pospuesto la posibilidad de tener hijos mientras pagan los préstamos tomados para cubrir el entrenamiento de vuelo, que puede costar hasta 100 mil dólares.
Si bien los sindicatos y consejos de trabajadores suelen negociar los términos de empleo, muchos carecen de representación femenina. “El papel de un piloto tiene forma de hombre”, dice Ross, quien vuela Boeing 757 y 767 para TUI. “Necesitamos más mujeres en estos puestos de responsabilidad para inspirar y dar confianza a las demás para que alcancen su máximo potencial”.
Las mujeres piloto esperan que la crisis de la pandemia por Covid-19 pueda ayudar en última instancia a mejorar las condiciones en la cabina, al brindarles a sus colegas masculinos una idea de lo que es estar castigada durante largos periodos de tiempo, como ellas padecen durante el embarazo y la baja por maternidad.
Reiter, la piloto de EasyJet, ha volado en Europa por 16 años y ahora vive en Berlín. Ha estado sin volar desde marzo. Su rango como primer oficial está por debajo de capitán, lo que la coloca, a sus 42 años, en desventaja por antigüedad. Ella tiene una licenciatura en ingeniería aeroespacial y dos hijas, de ocho y dos años y medio, y está cursando un MBA en línea.
Si no puede regresar a la cabina, dice, consideraría un rol en tierra en otra parte del sector aeroespacial. Su hija de ocho años juega futbol y quiere ser astronauta. “Me gustaría que todas las niñas pensaran que pueden hacer lo que quieran”, dice Reiter. “No tenía ni idea de qué era masculino, qué era femenino. Sabía que había menos chicas volando, pero me concentré en lo que quería hacer y lo hice”.