¿Un ganador de la pandemia? La lucha contra la influenza.
● Los viajes aéreos en India podrían caer hasta un 75 por ciento este año fiscal, pero IndiGo está negociando miles de millones de dólares en pedidos de motores, anticipando un crecimiento a largo plazo.
Las aerolíneas están entre las grandes perjudicadas por la pandemia, con los aviones en tierra, sus finanzas se fueron a pique. Eso obligó a las sobrevivientes a reducir costos, recortar nóminas y cancelar pedidos de aeronaves, pero IndiGo, la aerolínea india operada por InterGlobe Aviation Ltd., está haciendo algo que pocos se atreverían: ir de compras.
Desde que debutó en 2006, IndiGo ha crecido para controlar más de la mitad del tráfico local en India. Su apuesta es que se recuperará con más fuerza una vez que el coronavirus sea contenido e hizo pedidos millonarios en equipos a entregarse tras la crisis.
La aerolínea está en conversaciones con Pratt & Whitney y CFM International, esta última una empresa conjunta de la estadounidense General Electric y la francesa Safran, en busca de motores para unos 150 nuevos aviones Airbus A320neo, según personas familiarizadas con el tema. Con base en el tamaño del último pedido de motores de IndiGo (una transacción de 20 mil millones de dólares con CFM que cubría 280 aviones, el pedido de motores más grande de la historia), el acuerdo podría tener un valor aproximado de 10 mil 700 millones de dólares.
Apuestas tan audaces han sido el sello distintivo de IndiGo desde 2005, cuando la poco conocida compañía sorprendió al mundo de la aviación al realizar un pedido de 6 mil millones de dólares por 100 aviones Airbus. Mientras la emergente clase media del país comenzó a volar por primera vez, los pedidos de IndiGo escalaron igual, incluidos acuerdos para 180 aviones en 2011, seguidos de 250 adicionales en 2015, y más recientemente 300 aviones Airbus en 2019.
Tras un confinamiento para frenar la propagación del virus que detuvo sus vuelos por dos meses, IndiGo regresó a los cielos con una nueva campaña de marketing, “Lean, Clean Flying Machine” (Una máquina voladora eficiente y limpia). Y funcionó, para septiembre la participación de mercado de IndiGo fue de 57.5 por ciento, frente al 48.2 por ciento del 2019.
Su director ejecutivo Ronojoy Dutta dice que la industria ya dejó atrás lo peor. El éxito de IndiGo ha sido la excepción en India. La aerolínea estatal Air India Ltd., que se mantuvo a flote gracias a un rescate financiado por los contribuyentes, ha perdido dinero desde 2005. Kingfisher Airlines Ltd., antaño la segunda mayor aerolínea nacional, quebró en 2012. Jet Airways India Ltd., que había atraído una importante inversión de la emiratí Etihad Airways PJSC, no ha volado desde abril de 2019. Singapore Airlines Ltd. y AirAsia Group Bhd han establecido filiales locales, pero no han ganado dinero en los cielos de India.
La rentabilidad es un desafío en una nación donde las tarifas son significativamente bajas. Para resistir la guerra de tarifas, IndiGo ha intentado introducir el servicio en rutas en las que puede tener un monopolio, al tiempo que agrega múltiples frecuencias a las rutas establecidas, atrayendo viajeros dispuestos a pagar por elegir los horarios de vuelo. IndiGo también ha ganado seguidores por su puntualidad, mientras cobra por cosas como la comida a bordo, el equipaje y el espacio adicional para las piernas. El éxito de IndiGo se reduce a “un plan de negocios claro y ambicioso”, dice Sanjiv Kapoor, un veterano de la aviación que ocupó cargos gerenciales en los rivales de IndiGo SpiceJet Ltd. y Vistara, la filial de Singapore Airlines. En su opinión, el mérito es de la gerencia de la compañía, muy concentrada en las operaciones mientras consigue constantemente ventajosos acuerdos para adquirir aviones.
Ese éxito también ha atraído pretendientes. Akbar Al Baker, CEO de Qatar Airways, ha expresado su interés en comprar un 49 por ciento de IndiGo, la participación máxima que los reguladores indios permiten en manos de extranjeros. El directivo ha sostenido conversaciones con IndiGo desde 2015, pero esta se ha resistido. Qatar también intentó comprar sin éxito una participación y ahora planea iniciar por su cuenta una aerolínea local en India.
Ahora bien, los tiempos para una recuperación total del mercado siguen siendo inciertos. Se prevé que el tráfico aéreo de la India caiga a 50 millones de pasajeros este año fiscal, frente a los más de 200 millones del año pasado, según la firma de análisis e investigación del sector CAPA Center for Aviation.
Pero aunque IndiGo no es inmune a los desafíos actuales, goza de salud, con una liquidez de 2 mil 400 millones de dólares, y no ha solicitado ajustes en las entregas de sus aviones. “Estarán dispuestos a hacer acuerdos a largo plazo para amarrar los pedidos de los ganadores en lugar de aumentar el riesgo y la exposición a aquellos que quizás no sobrevivan”.