¿Cuántas mutaciones necesita el cáncer?
Hallan proceso de selección natural en la enfermedad
La aparición de mutaciones que causan que una célula sana se convierta en cancerígena no es cuestión de ‘azar’ y las conductas nada saludables ayudan a incrementar la probabilidad de que aparezcan estas mutaciones. ¿Pero cuántas mutaciones hacen falta para que una célula sana se convierta en tumoral?
Según los resultados de un estudio dirigido por investigadores del Instituto Wellcome Trust Sanger en Cambridge, Reino Unido, depende del tipo de cáncer.
Como explica Peter Campbell, director de esta investigación publicada en la revista “Cell” y reseñada por “ABC”, “en nuestro trabajo abordamos una cuestión sobre el cáncer que lleva debatiéndose desde los años 50: ¿cuál es el número de mutaciones necesarias para que una célula normal se transforme en una célula maligna? Y la respuesta es: solo unas pocas. Por ejemplo, solo cuatro mutaciones de media por paciente ya dan lugar al cáncer de hígado, mientras que el cáncer colorrectal por lo general requiere 10 de estas mutaciones”.
Los autores han recurrido a la ‘perspectiva evolutiva’ con objeto de ‘medir’ el proceso de la selección natural en 7,664 tumores de 29 tipos diferentes de cáncer.
En primer lugar, los re- sultados han mostrado que las mutaciones son bien toleradas por sus células; las mutaciones que una persona –o un animal– hereda de sus padres son muy mal toleradas, hasta el punto de que la selección natural entra en juego y las mutaciones acaban desapareciendo con el paso de las generaciones. Sin embargo, aquellas que aparecen en las células sanas y que promoverán su transformación en ‘malignas’ no parecen tener ningún efecto sobre la supervivencia de la propia célula.
Los resultados han posibilitado identificar el número de mutaciones requeridas para 29 tipos de cáncer. El trabajo también ha permitido identificar nuevos genes asociados al cáncer que hasta ahora permanecían completamente desconocidos. Asimismo, ha demostrado que las técnicas empleadas posibilitarán identificar a aquellas mutaciones directamente responsables del desarrollo de la enfermedad en cada paciente específico.
Como concluye Mike Stratton, co-autor de la investigación, “ya conocemos centenares de genes que, una vez mutan, desencadenan el cáncer. Nuestro trabajo muestra que sólo hace falta un pequeño y consistente número de estos genes mutados para convertir a una célula sana en cancerígena, así como que los genes ‘elegidos’ difieren según el tipo de cáncer. Y también muestra que aún no hemos identificado a muchos de estos genes, por lo que serán el objetivo de ulteriores investigaciones”.