Free Basics, el precedente social de Facebook en México
Ciudad de México– Hace casi cinco años que Facebook trajo a México Free Basics, una iniciativa que era parte de su proyecto Internet.org y con la que la compañía buscaba ofrecer contenidos de forma gratuita a quienes carecían de conexión a internet. El hermetismo con el que se han conducido Facebook, los operadores de telecomunicaciones que han participado en la iniciativa y el regulador en la materia en el país convierten a Free Basics en un precedente poco transparente de los esfuerzos de conectividad de Facebook en México.
Free Basics se sirve de diversas alianzas entre operadores de telecomunicaciones y productores de contenido digital para ofrecer acceso a un conjunto limitado de sitios web. El operador móvil virtual Virgin Mobile y Telcel, de América Móvil, fueron los únicos prestadores de servicios que se sumaron a la iniciativa en México, con la que, en un inicio, los usuarios podían visitar alrededor de 40 sitios en internet, como la enciclopedia digital Wikipedia o el sitio de noticias BBC Mundo. Free Basics es uno de los distintos servicios que forman parte de Facebook Connectivity. Este reportero solo pudo hacer uso de la aplicación a través del servicio ofrecido por Telcel.
En cinco años, la cantidad de sitios a los que una persona puede acceder a través de Free Basics ha pasado de 40 a 60. La constante del servicio gira alrededor del desconocimiento acerca de cuáles han sido los alcances que ha tenido, es decir a cuántas personas les ha permitido conectarse a internet por primera vez y si dichas conexiones satisfacen las necesidades de los usuarios.
En 2017, dos años después del lanzamiento de Free Basics en México, un grupo de investigadores de la organización internacional Global Voices hizo un análisis sobre el funcionamiento de la aplicación en México, Colombia, Ghana, Kenia, Pakistán y Filipinas.
De acuerdo con Giovanna Salazar, quien estuvo a cargo de la elaboración del análisis para el caso de México, la realización del informe publicado en 2017 fue sumamente complicada porque había muy poca información sobre cómo funcionaba Free Basics a través de los servicios de Virgin Mobile y de Telcel, lo que hizo que no hubiera forma de verificar los términos en los que se había realizado la alianza entre Facebook y los operadores. El hermetismo se extendió al Instituto Federal de Telecomunicaciones (IFT), el regulador en la materia, de quien tampoco hubo respuesta a las solicitudes de información de la organización Global Voices.
Este hermetismo sigue vigente: en una comunicación con El Economista, la oficina de Facebook en México aseguró que no cuenta con datos sobre Free Basics para el país. “¿Por qué la secrecía? Porque si no fuera así, Facebook tendría que reconocer que la aplicación no está diseñada para conectar a los desconectados”, dijo Salazar en entrevista con El Economista. “La apuesta era que no se te acabaran los datos, era una estrategia para seguir sumando usuarios a la red bajo la premisa de que tendrás datos siempre y tendrás navegación siempre porque Free Basics te ofrece navegación sin costo”, dijo.
Entre las evidencias acerca de que la aplicación no estaba diseñada para conectar a los desconectados, el informe da cuenta de que muchos de los contenidos estaban en idioma inglés, además de que los puntos de venta de los paquetes de Virgin Mobile se encontraban en ciudades metropolitanas, la mayoría de las cuales ya cuenta con acceso a internet.
La aplicación con la que Zuckerberg intentaba ofrecer contenidos digitales a quienes no están conectados a Internet es un antecesor de los esfuerzos de conectividad de la compañía