Máquinas centrifugadoras contra mercurio
Los mineros de oro de gran escala utilizan máquinas centrifugadoras o arsénico, el cual no se filtra al medioambiente. Pero los mineros pequeños usan mercurio porque es barato, fácil de emplear y todavía está disponible.
“Para mal o para bien, el mercurio es una tecnología muy simple, la cual se ha utilizado durante la mayor parte de los últimos 2000 años”, dijo Luis Fernandez, profesor de la Universidad de Wake Forest, quien ha estudiado la minería de oro de pequeña escala. “Puedes aprender cómo ser minero en 15 minutos, y obtienes muy buenos resultados”.
Si bien muchos países han prohibido el uso de mercurio en la minería, la aplicación de la ley es laxa, afirmó Fernandez. La minería de oro “es una válvula de presión económica para los países más pobres”, dijo. Eso solo se ha visto agravado por el incremento de 12 por ciento en los precios del oro en el último año, a casi 2000 dólares el gramo.
En 2013, la comunidad internacional firmó un amplio tratado para sacar el mercurio del mercado. Se le denominó el Convenio de Minamata, en honor a la ciudad japonesa donde décadas de contaminación industrial por mercurio provocaron enfermedades neurológicas en más de 2200 residentes e incluso envenenaron a los gatos de la ciudad, haciéndolos saltar al mar.
Bajo el convenio —que ya ha sido ratificado por 145 naciones, incluida Surinam— los países se comprometieron a prohibir la creación de nuevas minas de mercurio, cerrar las existentes y, con algunas excepciones, detener la importación y exportación de mercurio.
Desde entonces, Estados Unidos y la Unión Europea han prohibido prácticamente todas las exportaciones de mercurio, dejando a los Emiratos Árabes Unidos, Tayikistán, Rusia, México y Nigeria como algunos de los principales exportadores. Los investigadores creen que China, que adoptó el tratado, sigue siendo el mayor consumidor mundial de mercurio.
Sin embargo, el Convenio de Minamata no incluyó a la minería de oro de pequeña escala. “La evidencia muestra una y otra vez que si prohíbes algo que la gente necesita y que no tiene alternativa, simplemente los conducirás a la ilegalidad”, dijo Steiner.