Investigadores descubren que los metales de las baterías de los vehículos eléctricos se pueden recuperar mediante la biolixiviación
En la actualidad hay más de 1,400 millones de automóviles en el mundo, y el número podría duplicarse para 2036. Si todos esos automóviles queman gasolina o diésel, las consecuencias climáticas serán nefastas. Los coches eléctricos emiten menos contaminantes y si funcionan con energía renovable, conducir uno no aumentaría los gases de efecto invernadero que calientan la atmósfera de la Tierra.
Pero producir tantos vehículos eléctricos (EV) en una década provocaría un aumento en la demanda de metales como litio, cobalto, níquel y manganeso. Estos metales son esenciales para fabricar baterías para vehículos eléctricos, pero no se encuentran en todas partes. La mayor parte del litio del mundo se encuentra bajo el desierto de Atacama en América del Sur, donde la minería amenaza a la población y los ecosistemas locales.
Los principales fabricantes de vehículos eléctricos deben mantener bajos los costos de importación y encontrar una fuente confiable de estas materias primas. La minería de las profundidades marinas es una opción, pero también podría dañar los hábitats y poner en peligro la vida silvestre. Al mismo tiempo, los desechos electrónicos llenos de metales preciosos se acumulan en los vertederos y en algunas de las regiones más pobres del mundo, con 2.5 millones de toneladas añadidas al total cada año.
Las propias baterías de los vehículos eléctricos solo tienen una vida útil de ocho a diez años. Las baterías de iones de litio se reciclan actualmente a una tasa exigua de menos del 5 por ciento en la Unión Europea. En lugar de extraer nuevas fuentes de estos metales, ¿por qué no reutilizar lo que ya existe?
Los recicladores de baterías de iones de litio más grandes tienen su sede en China. Si bien el reciclaje a menudo se trata como una obligación por la que se debe pagar a las empresas en América del Norte y Europa, la competencia es tan intensa por las baterías agotadas en China que los recicladores están dispuestos a pagar para tenerlas en sus manos.
La mayoría de las baterías que se reciclan se funden y se extraen sus metales. Esto se hace a menudo en grandes instalaciones comerciales que consumen mucha energía y, por lo tanto, emiten mucho carbono. Estas plantas son costosas de construir y operar, y requieren equipos sofisticados para tratar las emisiones nocivas generadas por el proceso de fundición. A