Un profesor de ecología de la Universidad de Southampton habla de esta práctica y de sus beneficios para el futuro
poco probables a través de cualquier forma de reproducción selectiva.
“Toma organismos transgénicos. Estos son el producto de transferir un gen del genoma de un organismo a otro, como un cultivo transgénico empalmado con proteínas insecticidas que se encuentran en las bacterias del suelo”, añade.
La edición de genes (GE) es el resultado de una tecnología más reciente, como CRISPR-Cas9, que puede editar de forma rápida, precisa y (relativamente) económica partes de un genoma mediante la eliminación, alteración o adición de secciones de ADN. La edición de genes normalmente no implica la introducción de genes de otras especies, pero estas técnicas permiten un control bastante complejo del genoma de un organismo.
La edición de genes puede dirigir la evolución de plantas y animales para producir variedades que habrían necesitado muchas generaciones de reproducción convencional para producirlas.
Como resultado, muchos países están revisando sus regulaciones para organismos genéticamente modificados (OGM) para reflejar las capacidades de esta nueva tecnología y, en el caso del Reino Unido, cuando la tecnología se utiliza para desarrollar un cultivo que podría haberse producido mediante mejoramiento convencional. .
¿Podrían estos ensayos de campo conducir al uso generalizado de cultivos editados genéticamente?
No. Las propuestas actuales permiten a los investigadores o empresas alimentarias realizar ensayos de campo de cultivos editados genéticamente en Inglaterra con la aprobación del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra).
El doctor dice que se han eliminado los costos y algunas de las barreras para iniciar la investigación, pero que todavía estamos esperando una nueva legislación que regule el uso más amplio de la edición genética en el Reino Unido.
“Solo entonces podríamos ver la venta de cultivos modificados genéticamente, lo que sería considerado por la agencia de Normas Alimentarias”, aclara.
Algunos pueden ver la decisión de Defra de permitir la investigación como una aprobación de cultivos editados genéticamente por la puerta trasera. Otros podrían temer que conduzca a una consideración más amplia de todas las tecnologías genéticas disponibles para editar plantas, animales e incluso humanos.
Es probable que un proceso de aprobación más simple anime a más científicos a realizar pruebas de campo.
¿Cuáles son entonces los posibles beneficios de la edición genética de cultivos alimentarios?
La edición de genes puede hacer que las plantas y los animales sean más nutritivos o resistentes al cambio climático, por ejemplo. Muchas plantas contienen antinutrientes, sustancias que restringen la disponibilidad de nutrientes para el cuerpo humano durante la digestión. La edición de genes podría apuntar y eliminar estos, haciendo que la planta sea más nutritiva.
La edición de genes también puede cambiar los requisitos de agua de una planta, produciendo cultivos que necesitan menos agua para crecer.
En 2018, los científicos descubrieron que al alterar la expresión de un gen que se encuentra en todas las plantas, podrían hacer que las plantas de tabaco sean un 25 por ciento más eficientes en el uso de agua. Ahora están probando esta técnica en cultivos alimentarios, como la lechuga. La idea es hacer que los cultivos sean más resistentes a las sequías, que probablemente se volverán más frecuentes y graves en muchas regiones productoras a medida que el mundo se calienta.
Claramente, el futuro de la edición de genes podría implicar mucho más que simplemente aumentar el rendimiento de los cultivos o reducir el uso de pesticidas, pero debe desarrollarse cuidadosamente.
¿Hay algo que deba preocuparnos?
La seguridad y el impacto ambiental de los alimentos transgénicos es importante y existen procesos científicos bien desarrollados para evaluar y gestionar estos riesgos. Me temo que el gobierno está evitando algunos de los problemas reales que plantea la edición genética, pero que son relevantes para la forma en que cultivaremos alimentos en el futuro, como los modelos comerciales de los productores de alimentos actuales y cuán asequibles serán los alimentos editados genéticamente, particularmente para el mundo.
Los británicos han sido tradicionalmente escépticos sobre la manipulación genética de alimentos, pero ¿deberían serlo?
GUY POPPY CATEDRÁTICO UNIVERSIDAD DE SOUTHAMPTON
“Los humanos hemos modificado genéticamente plantas y animales desde que dejamos de ser cazadores-recolectores”