¿Quiénes eran los llamados hebreos?
Existen términos que, aunque emparentados entre sí, son distintos y obedecen a diversas épocas históricas. A veces suelen usarse indistintamente o como sinónimos y pueden generar confusión. Aparecen en la Biblia y en el devenir histórico: Hebreos, israelitas, semitas (el antisemitismo es otra cosa), judíos, israelíes.
Los hebreos: la palabra hebreo significa "uno que es del otro lado" o "el que viene de la otra orilla", esto es un extranjero de más allá o del otro lado del río Jordán.
En la Biblia el término es atribuido, por primera vez, al patriarca Abraham (Gn 14,13), puesto que cruzó el río Éufrates, en la entonces Mesopotamia para trasladarse de Ur (hoy en ruinas en el actual Irak) a la tierra de los cananeos, Canaán (hoy Siria, Líbano, Israel y Jordania).
Los habiru: dicho vocablo quizá deriva de 'Habiru' o 'apiru', cuya etimología no está determinada, aunque parece emparentarse con el término semita abaru, cuyo significado sería "pasar la frontera".
Habiru fue el nombre dado por varias fuentes sumerias, egipcias, acadias, hititas, mitanias y ugaríticas a gente que vivían en las áreas de la Mesopotamia nororiental y el Creciente Fértil, tanto en Egipto como en Canaán y Persia, la actual Irán.
Al parecer era un término despectivo aplicado a las gentes no urbanas difíciles y destructivas que se desplazaban de lugar en lugar, y desconcertaban e irritaban a las autoridades mesopotámicas y egipcias conservadoras, que sabían muy bien cómo tratar a los auténticos nómadas.
Los hijos de Israel: en el libro del Éxodo aparecen referencias a los hebreos (1,15; 2,11; 5,3), quienes se establecieron en Egipto y esclavizados después, y que luego son nombrados -como ellos mismos decíancomo los hijos de Israel o israelitas, en referencia a Jacob, nieto de Abraham, a quien Dios le había cambiado el nombre llamándolo Israel ("fuerte contra Dios", Gn 32,23-33). La importancia, entre otras cosas, de los hebreos-israelitas es su monoteísmo y su Alianza con el Dios único.