Un cometa y en una diciembre lluvia de estrellas
La lluvia de meteoros Gemínidas sobre el radiotelescopio de la estación astronómica Mingantu, en Mongolia interior, China. Arriba del radiotelescopio brilla la estrella Sirio, arriba a la derecha está Orión y más arriba a la derecha, la estrella roja Alde
El cielo estrellado más hermoso del año se adorna con un cometa y una espectacular lluvia de estrellas. No necesitará de telescopio o binoculares. Ubicando a las tres estrellas del cinturón de Orión, las llamadas en México “Los Tres Reyes Magos”, podrá encontrar ambos hermosos eventos astronómicos.
LAS GEMÍNIDAS
Las lluvias de estrellas -o mejor dicho, de meteoros- se originan en las partículas dejadas por los cometas o asteroides al pasar sobre la órbita de la Tierra alrededor del Sol. Año con año, cuando la Tierra pasa por esa zona, dicho material choca con nuestro planeta y por su alta velocidad se rozan con las capas superiores de la atmósfera, se encienden y explotan, dándonos un hermoso espectáculo de estrellas fugaces o lluvias de meteoros.
Las lluvias de meteoros reciben el nombre del lugar de donde parecen provenir y cabe destacar que ese lugar está determinado por una constelación en nuestra bóveda celeste, por lo que las lluvias de meteoros toman el nombre de la constelación, como las Perseidas, de la constelación de Perseo; las Tauridas, del Toro; o las Leonidas, del León. Sin embargo, no existe ninguna relación entre la constelación y la lluvia de meteros. Las estrellas de las constelaciones están a millones de kilómetros o a varios años luz de distancia de nosotros y los meteoros son un fenómeno atmosférico de la Tierra. Además, son inofensivos: las piedrecitas que brillan en el cielo como estrella fugaz son del tamaño de una canica más o menos.
No todas las lluvias de meteoros son espectaculares (aunque muchos medios lo anuncien mes a mes), algunas son de 5 a 10 meteoros a observar por hora, otras de 10 a 20. Al observarlas desde la ciudad muchos meteoros de brillo débil pasarán desapercibidos por la contaminación lumínica citadina. Las mejores son aquellas con más meteoros a observar por hora, arriba de 60 u 80. En particular, la lluvia de meteoros de diciembre, llamada Gemínidas, por la constelación de los Gemelos o Gemini (sin la s), muy cerca de Orión, tendrá de 100 a 120 meteoros por hora, ¡al menos una estrella fugaz cada minuto!
Las Gemínidas iniciarán el 4 de diciembre y terminarán el 17 del mismo mes. La noche de más meteoros a observar será del jueves 13 al viernes 14, aunque las noches del viernes al sábado o al domingo aún serán ideales. Las Gemínidas son una lluvia de meteoros descubierta en 1862, ocasionada por el asteroide rocoso 3200 Phaetón, que también ocasiona la espectacular lluvia de meteoros de enero, las Quadrantidas, de 50 a 100 meteoros por hora, siendo su mejor noche del 3 al 4 de enero. Las Quadrantidas parecen provenir de una constelación ya inexistente, Quadrans
muralis.
En la década del 20 del siglo XX los astrónomos reorganizaron las constelaciones. Recordemos que las constelaciones son figuras creadas por el hombre, no existen como tal entre las estrellas, es solo nuestra percepción e interpretación basadas en mitos o religiones: es similar a observar un oso en las nubes, el rápido movimiento de las nubes hace que desaparezca pronto la figura y en el caso de las estrellas, por su enorme distancia, tarda miles de años en que notemos un cambio y, por lo tanto, las constelaciones perduran generación tras generación.
EL COMETA
Si ya encontró a Orión, arriba de él pasará en la primera quincena de diciembre el cometa 46P Wirtanen. Este cometa se acerca al Sol cada 5.44 años para luego alejarse y retornar años después. En 2018, cuando el cometa se acerque al Sol, la Tierra no estará lejos y parece ser que lo podremos observar a simple vista.
Aunque los gases dentro del cometa y el aumento de temperatura al acercarse al Sol puedan provocar que el cometa explote y desaparezca, es una opción a tener en cuenta, pero por el momento se calcula que podremos observarlo, siendo el 12 de diciembre el día en que presente su brillo máximo.
Los cometas vienen del cinturón de Kuiper, cerca de la órbita de Plutón o de la nube de Oort, una esfera a un año luz de distancia del Sol. Ambos lugares están compuestos de rocas de hielo sucio. En algún momento los jalones gravitacionales entre ellos disparan alguno rumbo al Sol y es cuando nace un cometa. Al acercarse al Sol, la temperatura y las partículas solares (viento solar) interaccionan con la roca de hielo y comienza a expulsar gases, formando la cola o cauda y la coma, una especie de atmósfera alrededor de la roca de hielo, ahora llamado el núcleo del cometa.
La humanidad ha observado un sinnúmero de cometas, ignorando que muchos más se encuentran en las cercanías pero invisibles al ojo humano. Fue hasta la invención del telescopio que se observaron más cometas y comenzó su estudio. Aunque el filósofo de la antigüedad Lucio Anneo Séneca (4 a.c.-65 d.c.) había hecho una interesante descripción de los cometas, fue hasta el año 1705, 95 años después de la invención del telescopio y animado por la Teoría de la Gravitación de Isaac Newton, que el astrónomo inglés Edmund Halley predijera la aparición de un cometa para el año de 1758. Halley había estudiado las observaciones históricas de los cometas y realizando cálculos encontró que cada 76 años un cometa aparecía en los registros históricos. Dedujo que era un objeto periódico, que gira en torno al Sol pero con una órbita muy elíptica o muy excéntrica. Lamentablemente Halley murió 16 años antes de su predicción, pero en 1758, en el año predicho, hizo su puntual aparición un cometa, al que desde entonces se le conoce como el cometa de Halley.
Siga el mapa aquí presentado, reúnase con amigos y familia y observe la lluvia de meteoros Gemínidas a simple vista y el cometa 46P Wirtanen, pero si contara con telescopio o binoculares podrá apreciar el cometa mejor. No olvide abrigarse bien. Que tengamos cielos claros y disfrutemos de los más hermosos espectáculos astronómicos de diciembre.
Felices fiestas. german@astropuebla.org