Astrobiología: estudiar la vida en el Universo

Algunas de las más grandes incógnitas son: ¿cómo surgió la vida en la Tierra y cómo evoluciona? ¿qué pasaría si se trasladara a otros planetas? ¿Hay más vida en el Universo?

ASTROBIOLOGÍA

La astrobiología, unión de la astronomía y la biología, se encarga de estudiar la vida en el Universo: en la Tierra, en el Sistema Solar y fuera de él. Toma en cuenta cómo se desarrolló en el pasado, en el presente y cómo podría ser en un futuro. Analiza las condiciones de su origen, cuáles son sus características y la manera en que evolucionan.

“Pensar en cómo ha cambiado nuestro concepto de vida es el reflejo de la evolución misma de la ciencia. Todavía en el siglo xv se conformaban con lo que podían observar a simple vista, como los grandes animales o las plantas. Posteriormente, con el invento del microscopio y la microbiología, se encontró que hay vida muy pequeña que puede sobrevivir a lo que los humanos no, como bacterias y hongos microscópicos. Lo bonito de la astrobiología es estudiar y aprender sobre nuestro propio planeta para admirarlo y valorarlo. Así, el estudio de la vida en la Tierra nos ha mostrado que puede adaptarse a condiciones muy distintas e inesperadas; entonces, conocer nuestro propio planeta y sus ambientes extremos nos permite imaginar y teorizar que puede existir vida fuera de la Tierra, pues hay un universo de posibilidades para ella”, expresó la maestra Manet Estefanía Peña Salinas, integrante del Laboratorio de Astrobiología de la unam.

¿QUÉ ENTENDEMOS POR VIDA?

Desde mediados del siglo pasado se inició la exploración espacial con diversos fines. Entre ellos, la búsqueda de vida en otros lugares del Sistema Solar y el Universo y la posibilidad de trasladar la vida de este planeta a otras zonas en el espacio exterior. Pero, ¿qué entendemos por vida?

“No existe un consenso para definir la vida. Hay diferentes versiones y visiones, según desde la disciplina donde se estudie. En astrobiología tenemos una lista de características que componen a un ser vivo, basadas en lo que conocemos de la vida en la Tierra: el organismo debe estar formado por bioelementos que forman biomoléculas, tener metabolismo y moléculas como ácido desoxirribonucleico (adn) o ácido ribonucleico (arn). Estas características pueden ser complicadas de medir y cuantificar, sobre todo pensando en la búsqueda de vida en ambientes de difícil acceso o considerados extremos para los humanos”, explicó la investigadora.

VIDA EN AMBIENTES EXTREMOS

Se denominan organismos extremófilos a los que pueden vivir en ambientes extremos, casi siempre considerando variables fisicoquímicas como temperatura, ph y presión, entre otras.

Los hábitats en donde se han encontrado estos organismos extremófilos son sitios geotérmicos, cráteres volcánicos, lagos alcalinos, aguas ácidas o muy salinas, ambientes desérticos, ambientes gaseosos o líquidos, zonas con altas concentraciones de metal, temperaturas muy altas o lugares congelados.

Estudiar la evolución de estos organismos da a los científicos la esperanza de encontrar vida fuera de la Tierra.

También existe el interés de conocer las posibilidades de que la vida migre a otros ambientes y de que existan más aplicaciones de interés humano.

¿SOMOS ÚNICOS EN EL UNIVERSO?

Las moléculas y los elementos químicos que forman parte de la vida se encuentran por todo el Universo. Aunque en nuestro Sistema Solar no se ha encontrado “vida compleja” como la nuestra, no se descarta la posibilidad de que exista en los más de 5 000 exoplanetas (fuera del Sistema Solar) que hasta ahora se han localizado por todo el Universo.

Las condiciones para la vida en la Tierra podrían parecernos únicas por todo lo que se ha podido explorar hasta ahora. Probablemente la mayoría de nosotros no vivamos lo suficiente para ver un contacto con vida extraterrestre, pero los avances de la ciencia y la tecnología seguirán mostrándonos que la vida es mucho más compleja de lo que sabemos hasta el momento.