EXPLORADORES DEL PLANETA ROJO
Estamos cerca de concluir con este trágico 2020, que seguramente será recordado por la pandemia de Covid-19, pero en el futuro quizá también pueda rememorarse porque habrá sido un año decisivo para la exploración de Marte, nuestro planeta vecino, pues este año han sido enviadas tres misiones no tripuladas al Planeta Rojo.
Puede decirse que la exploración del ocre mundo inició en forma el 28 de noviembre de 1964, cuando de Cabo Kennedy fue lanzada al espacio la sonda Mariner 4 –Marinero 4–, que resultó ser la primera nave que lograra obtener imágenes de Marte capturadas a una distancia muy cercana, pues la sonda pasó a poco menos de diez kilómetros de su superficie. Estas fotografías tomadas por el Mariner 4 revelaron que la superficie del Planeta Rojo exhibía indicios de haber contenido agua líquida en algún momento de su pasado, lo que elevó el interés de los humanos por conocer más acerca de este acompañante estelar de la Tierra.
Después de más de cinco décadas de estudios e innumerables lanzamientos, este 2020 los Estados Unidos de América, la República Popular China, la Unión Europea y los Emiratos Árabes Unidos tenían programados los envíos de un igual número de vehículos robotizados para explorar diversos aspectos de nuestro vecino astro, con la intención de encontrar las respuestas que nos ayuden a entender cómo fue posible que la vida evolucionara en la Tierra.
Pero también buscando identificar aquellos riesgos –desconocidos por nosotros hasta ahora– de los que Marte podría haber sido víctima en sus etapas tempranas como planeta, y que pudieran arrasar igualmente con las condiciones de habitabilidad para nuestra civilización terrícola, que aún posee nuestro hogar.
La misión emiratí, denominada Esperanza, fue lanzada el 19 de julio desde Tanegashima, en Japón; mientras que el 20 del mismo mes la sonda estadounidense Perseverancia salió hacia Marte desde Cabo Cañaveral, en la Florida; y tres días después la nave Tianwen 1 (Preguntas celestiales) inició su viaje desde el sitio de lanzamientos de Wenchang.
La misión europea, que pretende llevar hasta la superficie marciana al vehículo ExoMars –nombre recortado de la frase Exobiology Mars (Exobiología Marciana–, ha sido retrasada hasta 2022 debido a que los técnicos europeos identificaron algunas mejoras por realizar.
Se espera que sea a partir del 18 de febrero de 2021 cuando las tres misiones lleguen al Planeta Rojo y entonces la humanidad iniciará un detallado estudio de sus condiciones atmosféricas, campos gravitacional y electromagnético, evolución geológica de su corteza, distribución de su agua congelada superficial y subterránea, e innumerables aspectos más… y así, la luz se ha hecho.