Avance en la degradación de los plásticos
A lentadora noticia es la dada a conocer por dos investigadoras del Departamento de Alimentos y Biotecnología de la Facultad de Química de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), quienes afirman haber desarrollado un método capaz de degradar, en cuestión de semanas, materiales plásticos cuyo proceso de desintegración en un ambiente natural tardaría muchos años. Las bolsas de plástico utilizadas normalmente en gran número en establecimientos comerciales, por ejemplo, están fabricadas con polietileno de baja densidad, pese a lo cual tardan alrededor de un siglo en descomponerse. En el caso de los recipientes plásticos, el periodo de degradación es mucho más largo: una botella de tamaño medio completaría el proceso en unos 500 años siempre y cuando estuviera a la intemperie; si se hallara enterrada, en cambio, ese lapso podría extenderse hasta mil años. Y se estima que una jarra de plástico de regular grosor duraría cerca de un millón de años.
Las soluciones adoptadas hasta ahora en el mundo para librarse del plástico desechado son provisorias y costosas. El reciclado de ese material (aunque no todos los plásticos se pueden reciclar) está en una fase tecnológica muy primaria, al punto de que a escala internacional sólo 3 por ciento de los residuos plásticos son sometidos a ese procedimiento; una cifra despreciable si se piensa que –según científicos de la universidad californiana de Santa Bárbara– desde que inició la producción de plásticos hasta hoy se han generado 8 mil 300 millones de toneladas de éstos. A su vez, la incineración del plástico en grandes cantidades plantea dos problemas difíciles de resolver; uno está asociado con las emisiones de sustancias contaminantes que produce la quema, y el otro con los gastos de recolección y traslado (un tráiler capaz de cargar 12 toneladas de cascajo apenas alcanzaría a transportar seis toneladas de desechos plástico compactado y solamente dos toneladas si está sin compactar).
Los mares reciben una gran parte de la contaminación por plásticos. Las aguas territoriales de México alojan, cada año, hasta medio millón de toneladas de ese material, hecho agravado por la contaminación química que generan los llamados microplásticos (esas minúsculas partículas de plástico que usan muchos productos de limpieza, pastas de dientes, gel y exfoliantes, entre otros productos).
En semejante contexto, investigaciones como la llevada a cabo por las especialistas de la UNAM –cuyos alcances será preciso evaluar y dimensionar adecuadamente– permiten abrigar razonables expectativas en torno al futuro de nuestro país y de nuestro planeta frente, en este caso, a la marea de plástico que amenaza inundarnos en pocos años. En tal sentido, el compromiso celebrado por los asistentes a la reciente cumbre de la Alianza del Pacífico para desincentivar la demanda y el uso de ciertos plásticos, así como para prohibir el ingreso de ese material en áreas naturales protegidas, representa un limitado pero firme paso al frente en la lucha contra la contaminación por plásticos.
Es de esperar que desde el gobierno, en todas sus instancias, se estimule y fortalezca la investigación en materia de ciencia y tecnología por medio de programas y planes de apoyo para que noticias de esta índole se conviertan en cosa de todos los días.