PETROLERAS ‘VERDES’
Empresas van por fuentes renovables
En 2040, los hidrocarburos concentrarán 57% de la demanda energética global, según proyecciones de ExxonMobil; sin embargo, las petroleras ya exploran alternativas energéticas como biocombustibles, una fuente que representará 5% de la demanda energética en transporte. Desde 2009, la compañía estadounidense invirtió 600 millones de dólares (mdd) para desarrollar, junto con la firma biotecnológica Synthetic Genomics Inc. (SGI), combustible basado en algas. Enrique Hidalgo, presidente de ExxonMobil Exploración y Producción México, afirma que esta puede ser una “solución energética espectacular” con amplio potencial para instaurarse.
P. ¿Por qué desarrollar biocombustibles?
R. Esta es una industria del conocimiento, y la inversión en tecnología ha sido parte del ADN de la compañía. La investigación en algas entra en una serie de proyectos que en los últimos 10 años debimos haber invertido unos 9,000 millones de dólares en investigación y desarrollo de soluciones para reducir emisiones de efecto invernadero. Hay otras orientadas a mejorar procesos de perforación y refinación, o para hacer plásticos más eficientes.
P. ¿En qué otras soluciones trabajan? Junto con FuelCell Energy desarrollamos tecnología para captura de carbono en plantas eléctricas de ciclo combinado. Puede capturar hasta 90% de emisiones de CO2 y ya estamos tratando de volverlo algo
comercial. En todas las partes del mundo que ya usan gas natural en el proceso están reduciendo sus emisiones, pero si logramos escalar esto tendremos una solución de cambio en el corto plazo.
P. ¿Cuál es el avance del proyecto con SGI?
R. Uno de los principales objetivos era cómo aumentar la capacidad grasosa de las algas para que pueda alcanzar (má adelante) su comercialización y en eso se avanzó hace unos meses al duplicar el contenido lipídico de la cepa a 40%. Nadie lo está planteando como una solución para mañana, es de largo plazo… Hay muchas tecnologías pero lo ideal es que se vuelvan escalables. Lo interesante son las ventajas naturales de la investigación: no compites con los alimentos, las algas se alimentan de CO2 y la estructura molecular es muy similar a la estructura molecular de los hidrocarburos, por lo que se puede usar la infraestructura existente, incluyendo vehículos.
P. ¿Cuándo será realidad?
R. No me atrevería a decirlo, pero dependerá mucho de qué tan dispuesto estás a invertir de forma constante... Básicamente, todas las compañías petroleras están convencidas de que todavía vamos a vivir de hidrocarburos por un muy buen rato. Todos los años hacemos una prospectiva energética para ver cómo funcionará el mundo en 2030-2040. El documento es la base de nuestras decisiones y en él incorporamos la variable de cómo cambian las políticas públicas hacia temas como el cambio climático... Hacia el final de la prospectiva vemos que los hidrocarburos siguen jugando un papel fundamental, pero la principal fuente de energía en los próximos años no son los hidrocarburos, ni la solar o la eólica, es la eficiencia energética, nuestra capacidad de hacer más con menos.
P. ¿Las petroleras migran hacia ‘lo verde’?
R. El tema de la transición energética lleva tiempo, en la perspectiva vemos que las fuentes de energía alterna aún son muy pequeñas… [pero] es tan importante encontrar soluciones para reducir emisiones como encontrar nuevas fuentes de energía. Las compañías se están enfocando en lo que hacen y encontrar cómo reducir las emisiones a lo que hacen, pero la velocidad de penetración no es tan rápida como a veces imaginamos. ¿La principal razón? La infraestructura. De ahí que lo de las algas es tan interesante porque puedes utilizar lo que ya existe.
P. ¿Veremos electrolineras en estaciones Exxon?
R. No está en los planes inmediatos… Nos estamos enfocando en cómo generamos gasolinas que hagan tu coche más eficiente; eventualmente habrá otros negocios y nos iremos metiendo a ellos. Hacer combustible a base de algas es una de tantas tecnologías y vamos a ver si funciona. Tal vez no pueda dar una respuesta específica, pero sí estoy [ExxonMobil] invirtiendo en niveles altos en lo que potencialmente puede ser una solución energética espectacular.