La guerra de los chips
Las nuevas reglas comerciales de EU amenazan la supervivencia de Huawei en el corazón de su negocio: smartphones y redes de comunicación para 5G.
El lunes pasado, Huawei dijo que las nuevas sanciones de Estados Unidos (EU) pondrán en riesgo su supervivencia. Los ejecutivos y analistas de la industria predicen que la medida de Washington para cortar el suministro de chips informáticos clave para Huawei también impactará significativamente la cadena de suministro general.
“Cuando incluyeron a Huawei por primera vez en la lista negra en mayo del año pasado, fue una gran señal política, pero el efecto fue limitado”, dijo un ejecutivo de una compañía taiwanesa de chips de computadora. “Pero la gente del Departamento de Comercio tuvo un año para afilar sus cuchillos. Las nuevas reglas harán una verdadera diferencia”.
Hace una semana, el Departamento de Comercio de EU dijo que va a enmendar la lista negra para impedir que Huawei y sus afiliados compren chips de computadora que sean fabricados o diseñados con equipos estadounidenses. Cualquier empresa que desee fabricar chips de computadora para los diseños de Huawei con herramientas de EU tendrá que solicitar una licencia.
Alrededor de 40% de los fabricantes de chips en el mundo usa máquinas estadounidenses de grupos como Applied Materials y Lam Research, mientras que 85% usa software de compañías como Cadence, Synopsis y Mentor, de acuerdo con Credit Suisse, que dijo que sería casi imposible encontrar una planta de fabricación que todavía pudiera trabajar con Huawei.
Los analistas creen que el nuevo régimen neutralizará a HiSilicon, la filial de semiconductores de Huawei y la compañía de diseño de chips más grande de China.
Taiwan Semiconductor Manufacturing (TSMC), el fabricante de chips por contrato más grande del mundo, y Semiconductor Manufacturing International (SMIC), su rival chino de menor tamaño
que acaba de obtener 2,200 millones de dólares en nuevo financiamiento estatal el viernes , actualmente fabrican la mayor parte de los chips diseñados por HiSilicon que van dentro de los smartphones Huawei y algunos de sus equipos de red.
“Esperamos que ambos detengan su producción de chips Huawei a menos que se encuentre una resolución, un acuerdo o vacío legal después del periodo de gracia”, dijo Randy Abrams, jefe de investigación de semiconductores de Asia en Credit Suisse, en una nota a sus clientes.
Argumentando que la medida de Washington desencadenará una fuerte escalada en la lucha entre EU y China por la supremacía tecnológica, el ejecutivo taiwanés de chips dijo que SMIC podría “optar por apoyar a China” y hacerse cargo de algunos de los negocios de TSMC con HiSilicon, lo que lo llevaría a la lista negra de Washington y bloquearía los ambiciosos planes de expansión de la industria de chips de China.
Ese acontecimiento podría ser parte de una consecuencia significativa más general del ataque “quirúrgico” de EU a las cadenas de suministro de Huawei.
Geoff Blaber, vicepresidente de CCS Insights, la compañía de investigación de tecnología, dijo que “hay mucho nerviosismo de que no solo sea un toma y saca entre EU y China, sino que se esté convirtiendo en una guerra fría tecnológica”.
La capacidad de SMIC para reemplazar a TSMC como el fundidor líder de Huawei es limitada. Por ello, una opción más probable en su negocio de smartphones es MediaTek, dado que sus chips no están hechos a la medida y las nuevas sanciones de EU, que se dirigen a los chips hechos según las especificaciones de diseño de Huawei, no deberían aplicarse. Otras opciones son la china Spreadtrum y Samsung, de Corea del Sur.
Pero el mayor problema para Huawei se cierne en el negocio de redes de telecomunicaciones, que lo ayudó a convertirse en un gigante tecnológico global y que todavía representa 35% de sus ingresos: No hay un proveedor alternativo a la vista para los chips específicos de aplicación, o Asic, que alimentan las estaciones base de telecomunicaciones.
“Tanto HiSilicon como Huawei acumularon agresivamente un inventario durante el año pasado, por lo que probablemente podrán terminar los pedidos actuales de 5G en China”, dijo el ejecutivo de semiconductores de Taiwán. “Pero más allá de eso, el futuro de su negocio de red parece muy oscuro”.
Los analistas fueron más optimistas sobre el impacto en TSMC. “Hay varias compañías más sin fábricas que necesitan la capacidad de fabricación de TSMC”, mencionó un analista que pidió el anonimato. “MediaTek tomará gran parte de lo que se pierde de HiSilicon, y otros recogerán algo más”.
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Información adicional de Kiran Stacey en Washington.