En su niñez usaba un microscopio para observar desde el azúcar hasta el polvo del suelo
Fue en 1978, cuando acababa de terminar mis estudios de doctorado y comenzaba una estancia posdoctoral en el Instituto de Tecnología de Míchigan (MIT, por sus siglas en inglés). Me puse a pensar en qué hacer y me topé con dos artículos de investigación, el primero escrito por Dave Wineland, que demostraba por primera vez que el enfriamiento extremo de nubes de iones usando láseres era posible.
“Me pregunté si sería posible hacer lo mismo, pero con átomos neutros en lugar de iones. Esto sería muy útil porque los átomos neutros se usan para definir la unidad de tiempo, los segundos. Los segundos se miden usando relojes nucleares y se basan en la tasa con la que decaen los átomos de cesio que son neutros.
“Esto me llevó al segundo artículo, escrito por Arthur Ashkin, que proponía un método: usar un haz de láser para desacelerar átomos de sodio, atraparlos y, usando un segundo láser, enfriarlos a temperaturas muy bajas. Esto me interesó mucho y justamente en mi laboratorio tenía un haz de átomos de sodio y tenía un láser con el cual podría desacelerarlos… así que lo intenté.
“De inmediato me di cuenta de que las cosas iban a ser más complejas de lo que Ashkin había especulado y comencé a idear cómo resolver estos problemas. Cuando me fui del MIT, ya con posdoctorado para ocupar un trabajo común en el NIST, donde he desarrollado toda mi vida profesional, decidí continuar intentando el enfriamiento de los átomos neutros, pues una de las responsabilidades del NIST es justamente hacer mejores relojes. Me pasé los siguientes 10 años resolviendo los problemas del experimento.
“Ashkin tuvo mucha influencia en mí y en el proceso de enfriamiento de láser; recientemente recibió un Premio Nobel, no por el enfriamiento de láser o de las cosas que me trajeron a este camino, sino por las aplicaciones biológicas de las pinzas ópticas que, por cierto, pienso son muy interesantes. Muchas personas han contribuido sustancialmente al enfriamiento de láseres y han conseguido premios Nobel por alguna otra investigación. Lo que es sumamente maravilloso y destacable.
“Ha sido una aventura en la que muchas personas alrededor del mundo han participado, des