Autlán alista negocio de manganeso para baterías
La minera prevé un incremento en los productos desarrollados con ese metal; la alemana Volkswagen también lo quiere para vehículos eléctricos
El litio y el cobalto han estado en la mira de las firmas automotrices por mucho tiempo, sobre todo en la de Tesla, por su uso en las baterías para autos eléctricos. Sin embargo, hay otro metal que ha recibido menos atención pero que se está volviendo clave para el sector: el manganeso.
En el continente americano, la producción y comercialización de este elemento es liderada por la firma regiomontana Autlán, que en 2020 compró por 26 millones 350 mil euros a la empresa de origen español Cegasa Portable Energy (Cegasa), el segundo mayor productor en la Unión Europea de bióxido de manganeso electrolítico (EMD).
Automotrices como Volkswagen están apostando a la fabricación de baterías para vehículos eléctricos con alto contenido de manganeso, elemento químico que normalmente se encuentra junto con el hierro y que resulta fundamental en la producción de acero, además de ser uno los metales más abundantes de la tierra.
La armadora alemana anunció la introducción de una “batería unificada” que utilizará en 80 por ciento de sus vehículos para 2030, principalmente en Europa, las cuales tendrán las mismas dimensiones físicas pero diferirá en su química.
Alrededor de 80 por ciento tendrá un alto contenido de manganeso, mientras que el 20 por ciento restante tendrá productos químicos de alto contenido de níquel. Esta diferencia en el contenido y química de las baterías le permitirá a VW reducir el costo de la celda de la batería entre 30 y 50 por ciento.
La tecnología podrá aplicarse no solo a los vehículos eléctricos sino también a la red eléctrica, donde se necesita el almacenamiento de baterías para recursos energéticos variables como la eólica y solar y otras industrias.
Estrategia
Este reacomodo en el mercado de materias primas para el sector automotriz provocó algunos movimientos estratégicos en la minería.
Al anunciar la compra de Cegasa, Autlán explicó que el futuro de los productos de este metal para la industria de las baterías de larga duración se ve prometedor, “tras la manifestación de interés de fabricantes de baterías para los vehículos eléctricos de sustituir o bien mezclar elementos de alto costo como el cobalto y el níquel con manganeso, lo que puede significar un potencial de crecimiento para este mercado en los próximos años”.
Autlán es el más grande productor de este elemento en Centroamérica y Norteamérica, y es el único productor de nódulos de dicho material en el mundo.
Además es propietaria de Molango, en el estado de Hidalgo, el depósito de mineral de manganeso grado metalúrgico más importante de las regiones antes citadas, y uno de los diez yacimientos más grandes del mundo.
La compañía prevé que en el mediano plazo los ingresos por venta de productos de ese metal en aplicaciones químicas representen alrededor de 10 por ciento de las ventas consolidadas de la empresa.
El año pasado, Autlán incrementó en 115 y 46 por ciento el volumen anual de exportación de nódulos y ferroaleaciones de manganeso, respectivamente, obteniendo récords de exportación para ambos productos.
Su división de Autlán EMD aportó cerca de 5.2 millones de dólares a las ventas consolidadas de la empresa en 2020, las cuales sumaron 346.2 millones de dólares, 18 por ciento menos de lo reportado en el mismo periodo de 2019, debido principalmente al menor precio y volumen de las ferroaleaciones de manganeso.
La firma regia es el más grande productor del metal en Norteamérica
Energía de EU busca desarrollar pilas de iones de litio seguras y baratas
Potencial
Investigadores del Laboratorio Nacional Argonne del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE, por su sigla en inglés) están desarrollando una tecnología de almacenamiento de energía centrada en dicho metal. El objetivo es desarrollar baterías de iones de litio más seguras y económicas.
El DOE explicó que “la mayoría de las baterías de iones de litio que alimentan los coches eléctricos en la actualidad dependen hasta cierto punto del cobalto. Este metal grisazuladoayudaaacumularmás energíaenunabateríadeformasegura,perotambiénplanteaunproblema: el cobalto es caro y a menudoseextraeenregionesinestables. A medida que crece el mercado de almacenamiento de energía, se están buscando productos químicos para baterías que dependan mucho menos del cobalto o nada en absoluto”.
Según el Instituto Internacional de Manganeso, éste es el cuarto metal más usado en términos de toneladas, detrás del hierro, aluminio y el cobre. Es también el décimo segundo elemento más abundante sobre la corteza terrestre, con una alta demanda mundial gracias a sus aplicaciones en la producción de acero y en baterías de alta capacidad.
A escala internacional los principales productores se localizan en África y Medio Oriente, seguido por Asia y Oceanía; por país, Sudáfrica ocupó la primera posición, con 33 por ciento de la producción en 2019.
En México, en 2019 el manganeso participó con 4.1 por ciento en el valor de la producción del grupo de minerales siderúrgicos que sumó en total 25 mil 119 millones de pesos, según el Instituto Nacional de Estadística y Geografía.