El duelo al Novato Ofensivo del Año
La competencia al mejor debutante en el ataque se reduce a dos jugadores, con el quarterback C.J. Stroud y el receptor Puka Nacua como pilares en Houston y Los Ángeles
Dos historias diferentes, el mismo objetivo. C.J. Stroud y Puka Nacua han brillado como jugadores fundamentales para las ofensivas de Houston Texans y Los Angeles Rams, respectivamente. El quarterback y el receptor fueron elegidos en diferentes momentos del Draft, pero se han ganado a pulso propio los reflectores y pelean por uno de los premios más importantes: Novato Ofensivo del Año.
Cadaaño,AssociatedPress(AP) otorga el galardón en la ceremonia NFL Honors, que se celebra en la semana previa al Super Bowl. Paraestaocasión,StroudyNacuatienen los números para ser considerados los principales aspirantes en la ofensiva.
El líder que les faltaba
No fue el primer elegido del Draft, pero probablemente demostró ser el mejor quarterback de esta clase. C.J. Stroud fue elegido por Houston con el pick 2, por detrás de Bryce Young, estrella de Alabama que fue reclutado por Carolina Panthers.
Tras iniciar la temporada con dos derrotas, el egresado de Ohio State no tardó en adaptarse a la NFL, con sus primeros pases de anotación en la Semana 2 ante Indianapolis Colts. Cuidadoso con el balón, Stroud no fue interceptado sino hasta el 15 de octubre, ante New Orleans Saints, pero aun así lograron el triunfo. Tuvo 191 pases antes de saber lo que era una intercepción en la NFL.
En la Semana 9, se puso en la conversación al lanzar para 470 yardas y cinco touchdowns (dos récordsparanovatos)enlavictoria por39-37sobreTampaBayBuccaneers.LlegóaliderarlaLigaenyardas aéreas y se quedó cerca, de no ser porque salió conmocionado en la Semana 14 ante New York Jets y volvióhastalaSemana17,paravencer 26-3 a Tennessee Titans.
Acabó la temporada con 4,108 yardas, uniéndose a Andrew Luck (4,374 yardas en 2012 con Indianapolis Colts), Justin Herbert (4,336 yardas en 2020 con Los Angeles Chargers), Cam Newton (4,051 yardas en 2011 con Carolina Panthers) y Jameis Winston (4,042 yardas en 2015 con Tampa Bay Buccaneers) como los únicos mariscales novatos en cruzar la barrera de las 4 mil yardas.
Su primer año hizo que muchos secuestionaransiBryceYoungdebióserelprimerelegido,ademásde hacerquelosaficionadosextrañen todavíamenosaDeshaunWatson, hoy con Cleveland Browns.
La sensación de los Rams
El otro lado de la moneda es Puka Nacua. No se esperaba que tuviera impacto en la Liga, pese a que fue figura a nivel colegial en BYU, pero afectado por las lesiones en su año senior, por lo que fue elegido por Los Angeles Rams en la quinta ronda, con el pick 177.
Y el receptor aprovechó la ausencia de Cooper Kupp por lesión, convirtiéndoseenelreceptorprincipal del equipo en cuatro semanas, incluido un debut de ensueño: 10 recepciones para 119 yardas en el triunfo por 30-13 sobre Seattle Seahawks.
En la Semana 2 le fue mejor, peseaquelosRamscayeronanteSan Francisco 49ers por 30-23: Nacua atrapó15pases(récorddelaLiga)y registró 147 yardas. Su primer touchdown llegó el 1 de octubre ante los Colts, con nueve recepciones para 163 yardas.
Kupp regresó en la Semana 5, pero Puka no bajó el rendimiento yelevóelataqueaéreodelosRams a otro nivel. Su mejor juego lo tuvo el 21 de diciembre ante New Orleans Saints, con nueve atrapadas para 164 yardas y una visita a las diagonales, además de que contabilizó siete juegos de 100 o más yardas, con lo que se unió a Justin Jefferson (Minnesota Vikings en 2020) y Odell Beckham Jr. (2014 con New York Giants) como los únicosnovatoscondichacantidad de juegos y yardas.
EnlaSemana18,aNacualebastó con cuatro recepciones y 41 yardas para llegar a las 1,486 y romper la marca que tenía Bill Groman desde 1960 (1,473 yardas), además de que sus 105 recepciones fueron superiores a las 104 que estableció JaylenWaddleen2021conMiami Dolphins.
Stroud y Nacua todavía no terminan de escribir sus historias como novatos: ambos jugarán este findesemanaenlarondadecomodines, con Houston Texans como local en el NRG Stadium ante Cleveland Browns, en tanto, Los Angeles Rams visita a Detroit Lions en el Ford Field.
No hay seguridad de que su primera experiencia en los playoffs termine con el trofeo Vince Lombardiensusmanos,peroenlaNFL todo es posible.