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El buque tuvo el mismo destino que el su famoso ‘hermano gemelo’.
En 1907 la empresa británica White Star Line se propuso construir tres trasatlánticos con los que pretendía desbancar a su rival, la Cunard Line, la cual con sus barcos Mauritania y Lusitania dominaba el transporte de pasajeros de Europa a Nueva York. Aquel trío de buques, que pertenecerían a la llamada clase Olympic, serían los más lujosos, grandes y seguros de todos los tiempos –según se alardeaba en los periódicos–, pero las cosas no salieron como se esperaba. El segundo buque de la serie, el famoso RMS Titanic, que fue proclamado como ‘insumergible’, se hundió en su viaje inaugural, el 12 de abril de 1912, tras chocar con un iceberg; su hermano gemelo, el HMHS Britannic, también tendría un desenlace trágico cuatro años después.
Hospital flotante
La construcción del Britannic comenzó en noviembre de 1911 en los astilleros Harland & Wolff de la ciudad de Belfast, Irlanda del Norte. El buque sería prácticamente idéntico al Titanic y al Olympic (éste el primer barco de la serie); tan lujoso y tan grande como ellos, aunque más pesado. Con 269.6 metros de longitud y 48,158 toneladas de peso, fue bautizado Gigantic, pero después del fatídico hundimiento del Titanic, en el que murieron más de 1,500 personas, la empresa lo rebautizó con el nombre de HMHS (His Majesty’s Hospital Ship) Britannic. Tras la famosa tragedia, la compañía naviera decidió hacerle algunas modificaciones para prevenir que corriera con la misma suerte; las más importantes: le pusieron doble casco y duplicaron el número de botes salvavidas, dos de ellos motorizados y equipados con aparatos de radio.
El Britannic fue botado el 26 de febrero de 1914, y al poco tiempo la White Star Line anunció que la primera travesía con pasajeros, del puerto de Southampton a Nueva York, se llevaría a cabo en la primavera de 1915. Sin embargo, con el estallido de la Primera Guerra Mundial, en julio de 1914, el navío nunca atravesó el Atlántico. El 13 de noviembre de ese año el Almirantazgo Británico lo convirtió en buque hospital.
Los primeros viajes
Convertido en hospital, el barco fue pintado de blanco y se le añadieron seis cruces rojas de lado a lado, así como una franja verde en su costado. El HMHS Britannic comenzó su servicio el 23 de diciembre de 1915 al mando de Charles A. Bartlett, apodado “Iceberg Charlie” por su capacidad para detectar icebergs.
La tripulación del nuevo buque, que contaba con 2,034 camarotes y 3,000 camas para