La lunas del Sistema Solar.
Corría el año 1610 y Galileo Galilei cambió la historia de la astronomía con una idea brillante: dirigir su telescopio hacia el firmamento. El telescopio ya existía –no fue su invento–, pero fue a él a quien se le ocurrió utilizarlo para observar a detalle los objetos celestes que a simple vista sólo eran percibidos como puntos luminosos. Estuvo varias noches observando al planeta más grande del Sistema Solar: Júpiter. Y ¡oh sorpresa! Galileo detectó que alrededor del coloso había objetos que le daban la vuelta. Eran cuatro y parecían grandes. Galileo Galilei había hecho un descubrimiento sorprendente; había observado, por primera vez en la historia, a las lunas más grandes de Júpiter: Ganímedes, Ío, Calisto y Europa. Estas lunas, que también son conocidas como satélites galileanos, se convirtieron en uno de los hallazgos más grandiosos. Pasaron los siglos y astrónomos observacionales siguieron encontrando más y más lunas. Todavía en 1975 las sondas Voyager encontraron algunas más. Las últimas fueron descubiertas en 2003, para dar un total a la fecha de 67 lunas. Ganímedes es la luna más grande de Júpiter y de todo el Sistema Solar. La diversidad en las formas, tamaños y masas de los satélites jovianos es grande. Tiene lunas con miles de kilómetros de diámetro –Ganímedes es más grande que el planeta Mercurio– y otras pequeñas de poco menos de 1 km. Los más grandes y masivos tienen formas esféricas (como son los planetas), mientras que los más pequeños son tipo “cacahuate” o “papa”. ¿Te imaginas cómo se vería el cielo visto desde Júpiter? Si nuestra Luna es de tus objetos favoritos en el firmamento,
ahora imagina un cielo multiplicado por más de 60 ¡Sería grandioso!
Pero Júpiter no es el único planeta con un excéntrico número de lunas. Saturno le hace una estupenda competencia. El “señor de los anillos” tiene 62 lunas orbitándolo. La más grande e importante es Titán, un satélite que también tiene un tamaño mayor al del planeta Mercurio. Titán tiene una atmósfera densa y está compuesto principalmente por hielo y rocas. Sin duda, un objeto de mucho interés para la astronomía. Si la bóveda celeste vista desde Júpiter te parecía increíble, ¿te imaginas la de Saturno? Saturno además de sus 62 lunas tiene espectaculares anillos formados por millones de partículas de hielo y polvo, algunas microscópicas y otras de algunos pocos metros de tamaño. Sin duda, el espectáculo en Saturno debe ser alucinante.
No sólo Júpiter y Saturno tienen lunas, el resto de los planetas también, con excepción de Mercurio y Venus. La Tierra tiene sólo una: la Luna. Marte tiene dos: Fobos y Deimos. Urano tiene 27 y Neptuno 14. ¿Y si hacemos la suma de cuántos satélites naturales hay en nuestro sistema planetario? ¿Cuál fue tu respuesta? ¡173 lunas! Y eso que no contamos a Plutón y sus satélites, ni a los cientos de objetos transneptunianos en los confines de nuestra colonia estelar. ¿Y por qué tantas lunas? Hay varias teorías, pero dos principales se pueden combinar para explicar el gran número de lunas de Júpiter y Saturno: una explica a los satélites como restos de material en la formación del propio planeta; este material también se agrupó en pequeños conjuntos quedando atrapados alrededor del planeta regente. La otra dice que los satélites pudieron haber sido objetos externos que fueron atraídos gravitacionalmente hacia éste quedando atrapados en órbitas estables alrededor de estos cuerpos gigantes.
El Universo y todo lo que en ello sucede es fascinante. Nuestro Sistema Solar es sólo uno. Las posibilidades de los otros millones de millones son inimaginables.