Siguiendo las huellas de las cebras gigantes
La cebra gigante del Cabo (Equus capensis) galopó hace miles de años por la costa sudafricana. Era mucho más grande que cualquier otra especie de cebra conocida: pesaba 450 kg, casi el doble que la cebra de las llanuras, que pesa entre 250 y 430 kilogramos, o la cebra de montaña, que apenas alcanza los 260 kg.
La cebra gigante se extinguió hace unos 10,000 años, posiblemente tras perderse los extensos pastizales de la llanura de la planicie de Palaeo-agulhas, Sudáfrica, inundados por el aumento del nivel del mar.
La mayoría de los fósiles de estos equinos provienen de la costa oeste del sur de África. Para conocer qué tan común fue en la costa sur del Cabo, un equipo de investigadores del Centro Africano de Paleociencia Costera, de la Universidad Nelson Mandela, ha analizado las huellas y rastros de estos animales en más de 350 sitios a lo largo de 350 km de la costa sur.
La icnología es el estudio de las huellas y rastros. De acuerdo con estos expertos, gracias al estudio de sus huellas, dejadas miles de años atrás, es posible conocer la abundancia de estos animales. Así, ver manadas de cebras gigantes al galope de un lado a otro debió ser una imagen común en esta región. El estudio, dicen sus autores, “confirma la capacidad del registro fósil y la icnología para complementarse”.
“Ser capaz de mirar hacia atrás en el tiempo de esta manera no sólo ayuda a los científicos a comprender mejor los paisajes antiguos. También es una parte importante de la comprensión de lo que ha cambiado con el tiempo y los efectos del cambio climático y los seres humanos”, escribe en un artículo para el sitio The Conversation Charles Helm, primer autor del trabajo.