LA VIDA SECRETA DE LAS PLANTAS
El funcionamiento interno de las plantas es la frontera inexplorada de la botánica. ¿Qué ocurre cuando un nematodo u hongo ataca una cosecha? ¿Cómo afecta a la planta y cómo modifica sus partes?
Investigadores japoneses diseñaron una manera para averiguarlo: hacer la planta transparente. Con un baño químico reducen la clorofila visible, el pigmento que la hace verde. Días o semanas después, toda la planta se vuelve clara y los científicos pueden observar su tejido interno en el nivel celular.
La muerte es parte del proceso. Mientras continúa viva, los investigadores introducen genes de algunas proteínas fluorescentes, luego matan el vegetal con formaldehído para congelar los procesos que quieren estudiar. El método ofrece información útil para la investigación botánica. Entender con exactitud cómo una planta selecciona un grano de polen entre los cientos que aterrizan en un pistilo puede ayudar a los criadores a reproducir mejores cultivos mediante la polinización.
Hasta ahora, los investigadores probaron el efecto en arroz, tabaco, tomate, musgo y otras plantas que florecen, pero esta especie de rayos X botánicos puede aplicarse a cualquier cosa que germine. “Todo investigador puede usarlo”, dice Daisuke Kurihara, líder del proyecto y biólogo celular botánico en la Universidad de Nagoya, en Japón, “y el interior de la planta puede observarse con claridad y analizarse a detalle”.