L’interview vérité de Thierry Neuville
Après avoir épinglé le Rallye Monte-Carlo à son tableau de chasse en début d’année, le ’’pilier’’ belge de Hyundai, vice-champion du monde puissance 5, le martèle : il veut rejoindre les Loeb, Ogier et Tänak sur les tablettes du WRC
On l’avait quitté le janvier, ivre de bonheur, au crépuscule du e Rallye Monte-Carlo où il venait de détrôner Sébastien Ogier avec brio. On l’a retrouvé la semaine dernière, loin du champ d’action d’un WRC mis entre parenthèses par la déferlante du coronavirus. Rendez-vous en terre varoise, au circuit de karting du Luc, cour de récréation choisie pour remettre les gaz en bonne compagnie après un mois et demi de confinement dans son appartement monégasque (voir page ci-contre). « Rien n’est encore planifié mais j’espère bien que l’on fera une séance d’essais au mois de juin, peutêtre en Allemagne à côté de l’usine de Hyundai Motorsport », répond Thierry Neuville quand nous le sondons sur les perspectives de reprise. « Côté course, l’hypothèse la plus optimiste prévoit un nouveau départ en fin d’été. On croise les doigts... » Actuellement e du classement pilotes, le porte-drapeau belge ne rumine pas la panne électrique l’ayant privé de gros points au Mexique, juste avant le break longue durée. Seul l’avenir l’intéresse. Pour lui, à bientôt ans, horizon rime plus que jamais avec ambition. En pole position, évidemment, figure celle de gommer l’étiquette d’éternel dauphin collée sur sa combinaison de quintuple vice-champion du monde... Thierry, avant de reprendre le volant ici, quelle fut votre première action de « déconfiné » ?
Avec Deborah et Camille (sa compagne et sa fille âgée de mois, ndlr), nous sommes allés prendre l’air à la campagne. Je possède depuis peu une maison de vacances à Callas, dans le Haut-Var. Après sept semaines de surplace entre quatre murs, une mise au vert s’imposait.
On dit souvent que la paternité change un homme. Quid du pilote ? (L’air surpris) Je n’ai pas l’impression d’être un autre pilote depuis l’arrivée de Camille. Ott Tänak a deux enfants, Sébastien Ogier un fils, Elfyn Evans des jumeaux. Ils sont plus rapides maintenant, non ? (Rires)
Vous êtes résident monégasque depuis . Vous avez signé un bail longue durée ?
Ma compagne visite
aujourd’hui une crèche pour la petite. Donc aucun départ planifié à court ou moyen terme. Avant d’agrandir la famille, on a changé d’appartement. La mer est en face, la salle de sport en bas de l’immeuble. Je me sens bien à Monaco. J’ai pas mal d’amis. Des pilotes originaires du coin ou d’ailleurs, ainsi que d’autres sportifs dont quelques compatriotes, cyclistes et tennismen belges.
Cette victoire au Rallye Monte-Carlo , où figure-t-elle sur votre échelle de valeurs ?
A vrai dire, je pense qu’elle restera la plus prestigieuse, la plus importante, quand sonnera l’heure du bilan. Gagner le Monte-Carlo, ça marque les esprits. Donc les gens s’en souviendront. Personnellement, sans hésitation, je place en tête le Rallye de Sardaigne , ce duel assez tendu contre Ogier remporté dans la dernière spéciale. Vu le contexte du moment, il y avait une tension énorme au départ de la « power stage ». Tempête sous le casque ! Vous savez, en général je ne me laisse pas submerger par les émotions. Là, ce fut une exception. Jamais je n’ai ressenti une telle joie, autant de fierté. Ni avant, ni après. C’était
« waouh » ! (Il réfléchit un instant) Mais, bon, dans trente ans, OK, sûr que je parlerai d’abord du MonteCarlo à mes petitsenfants...
La clé de la réussite, ce fut votre prise de risques le dimanche matin sur les pentes du Turini
et du Braus ?
(Du tac au tac) Non. Lors de la dernière étape, j’ai parfaitement géré mon rythme, ma progression. Aucune folie. Tout était sous contrôle. La preuve : on prend les points dans la « power stage » sans être à la limite, en lâchant une seconde et des poussières, ici et là, en fin de parcours. Je me sentais plus à l’aise, plus constant, que les jours précédents alors que les autres (Ogier et Evans) étaient apparemment un cran en dessous. Ne me demandez pas pourquoi, je n’en ai aucune idée. (Large sourire)
Ogier pointe aujourd’hui en tête du classement pilotes. Craignez-vous le sursaut d’orgueil du champion détrôné ?
Même s’il ne s’exprime pas encore pleinement avec la Toyota, son adaptation à la voiture et à l’équipe saute aux yeux. Nul doute qu’il sera meilleur cette saison qu’en chez Citroën.
Contrairement aux autres ténors du WRC, qui ont la bougeotte, vous êtes un pilier stable, chez Hyundai depuis . Pourquoi cette fidélité ?
Tout compte fait, il n’y a pas eu tellement d’opportunités d’aller ailleurs. Toyota m’a contacté au début de son aventure actuelle (courant ). Ils voulaient que je teste et que je développe la voiture en cachette. Aujourd’hui, avec les réseaux sociaux, c’est juste impossible ! Après, j’aurais pu retourner chez Citroën (en ). Ogier a tenté ce défi. Il l’a raté. Alors pour quelle raison quitter Hyundai ? Ici, chaque pilote est traité de la même manière, dispose du même matériel. Entre eux et moi, la fidélité est réciproque. Notre bout de chemin ensemble se prolonge. Tant mieux. En cette période où les perspectives sont ô combien incertaines, je peux m’estimer très, très heureux de posséder un contrat pour la saison .
Dans trente ans, sûr que je parlerai d’abord du Rallye Monte-Carlo à mes petits-enfants ”
Le premier titre constructeurs décroché l’an dernier peut-il constituer un déclic ?
Ce déclic, comme vous dites, il s’est produit un an plus tôt. Le changement de patron, début , a insufflé une nouvelle dynamique. Avec Michel
Nandan, ça se passait bien. Mais en tant qu’ingénieur de formation, il privilégiait la technique. Andrea Adamo, lui, est un meneur d’hommes. Il sait mettre un tour de vis, motiver les gens. Coup de boost efficace puisque l’équipe a enfin atteint le sommet.
Sous sa direction, deux champions du monde, Sébastien Loeb et Ott Tänak, sont arrivés à vos côtés. Cette concurrence interne génère-t-elle un surcroît de motivation, justement ?
A partir du moment où nous sommes eux et moi sur un pied d’égalité, tout va bien ! Ott veut garder le titre et je veux lui subtiliser. Pour l’instant, personne n’est avantagé. Des consignes tomberont peut-être en fin de saison, si l’un ou l’autre a pris le dessus. En attendant, je pointe devant lui après les trois premières échéances malgré le souci électrique qui m’empêche de marquer le moindre point au Mexique. L’équipe compte sur son expérience, ses connaissances acquises l’an passé dans la maison d’en face (Toyota), afin de faire progresser la i. S’il possède la meilleure voiture cette saison, ça veut dire que moi aussi. Alors, je me sens capable de le battre.
Si votre trajectoire en WRC était à refaire, depuis ...
Sans doute que je ne changerais rien, ou pas grand chose. (Il réfléchit, puis soupire) Impossible de dire si l’histoire aurait été meilleure ou pire avec d’autres choix, d’autres équipes. Jusqu’à maintenant, je n’ai pas à rougir de ma carrière. Il reste une cible et nous l’atteindrons. La stabilité, la fidélité, le travail finiront par payer. (D’un ton ferme) Ça viendra !
Que vous manque-t-il pour coiffer la couronne suprême ?
Il y a ce petit creux en milieu de saison qui nous coûte cher. En Finlande, on a toujours du mal à rivaliser (Aucune victoire Hyundai depuis les débuts de la marque sud coréenne en ). Une crevaison en Allemagne, une erreur en Turquie... Les points perdus chaque été nous ont coûté cher.
Cette fois, l’été sera court puisqu’on espère une reprise en août ou en septembre. Selon vous, combien de manches faudrait-il disputer a minima pour décerner les titres WRC ?
On compte déjà trois
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La stabilité, la fidélité, le travail finiront par payer. Ça viendra ! ”