Un nouveau tracé et trois nouvelles têtes à Bahreïn
Sans Lewis Hamilton ni Romain Grosjean, avec George Russell chez Mercedes et les novices Jack Aitken (Williams) et Pietro Fittipaldi (Haas), la F1 hérite d’une grille de départ chamboulée et d’une piste nouvelle lors du Grand Prix de Sakhir d’aujourd’hui à dimanche.
Si tout ce beau monde était déjà à Bahreïn pour un premier GP la semaine dernière et visite le circuit de Sakhir depuis 2004, il ne s’était encore jamais aventuré sur son tracé « extérieur », emprunté ce week-end. Mais la pandémie de coronavirus a contraint la F1 à proposer en 2020 de nouveaux GP et ceux-ci «onteu tendance à offrir de belles courses », rappelle le Thaïlandais Alexander Albon (Red Bull).
Il y a aussi une place à prendre aux avant-postes en l’absence du septuple champion du monde Hamilton, testé positif au Covid-19 lundi et souffrant de « symptômes légers », qui a dû s’isoler pour dix jours.
Russell fait le grand écart
Pour le remplacer, Mercedes a opté pour le titulaire de l’écurie Williams George Russell, qui fait partie de la filière de jeunes du constructeur allemand et est « prêt à courir », familier des monoplaces de 2020 et de leurs pneus.
Pour le Britannique de 22 ans, c’est un grand écart de la F1 la moins compétitive à la plus véloce du plateau ! Et l’opportunité d’inscrire ses premiers points - potentiellement de gros points - à la fin de sa deuxième saison dans la catégorie reine. Williams se replie sur un autre Britannique, son pilote de réserve Jack Aitken. L’habituel pensionnaire de F2 fera à 25 ans ses débuts en Grand Prix après avoir découvert sa voiture lors des essais libres du GP de Styrie, en Autriche, en juillet. Chez Haas, enfin, il a fallu remplacer Romain Grosjean, brûlé aux mains lors de son effroyable accident au départ du GP de Bahreïn dimanche.
C’est le Brésilien Pietro Fittipaldi (24 ans), petit-fils du double champion du monde Emerson Fittipaldi et pilote d’essais de l’écurie américaine depuis l’an dernier, qui s’en charge, également pour une première en F1... Et peut-être pas la dernière : reste à voir si l’état de santé de Grosjean et Hamilton leur permettra de participer à l’ultime GP de la saison à Abou Dhabi le 13 décembre. La manche de Sakhir est, quoi qu’il en soit, une première pour tout le monde. Son tracé inédit pour la catégorie, formé de trois longues lignes droites ponctuées de quelques virages légers et rapides à mi-parcours, est le plus court après Monaco (3,543 km) et promet d’être très rapide.