Dans la cour des grands
Les Rochelais vont vivre une 3e finale européenne de rang. Comme Toulouse et Toulon.
La Rochelle dit oui à l’Europe : le club français, qui évoluait en Pro D2 il y a dix ans, va disputer sa troisième finale de Champions Cup de rang le 20 mai à Dublin, égalant un record jusque là codétenu par Toulouse et Toulon. A Bordeaux, dans un stade entièrement acquis à leur cause, les tenants du titre ont écrasé les Anglais d’Exeter (47-28) et défieront une nouvelle fois la province irlandaise du Leinster en finale.
Marée jaune et noir
Plus de 30.000 supporters des Jaune et Noir avaient ainsi effectué la transhumance jusqu’en Gironde pour pousser leurs favoris.
« Emotionnellement, c’est toujours très très fort et la conclusion, je crois, c’est qu’on est vraiment un grand club », s’est réjoui le président rochelais Vincent Merling.
Le grand Toulouse, finaliste en 2003, 2004, 2005, avait dû attendre dix ans pour se trouver un successeur hexagonal : le légendaire RCT de Bernard Laporte avait lui aussi enchaîné trois finales en 2013, 2014 puis 2015, faisant mieux que lui en s’imposant à chaque fois.
Dix ans encore plus tard, ils sont
désormais trois à avoir rallié trois fois de suite la finale de la Champions Cup après le succès rochelais devant Exeter (47-28) en demie. Les autres clubs du Top 14 engagés dans la compétition n’ont pas eu un aussi brillant parcours : Castres, Bordeaux-Bègles, le Racing 92,
Clermont et Lyon n’ont pas passé les poules, Montpellier est tombé en huitièmes tandis que Toulouse s’est pris les pieds dans le tapis en demifinale.
Direction l’Irlande
Avant cette troisième finale, le club à la caravelle dispose d’un bilan équilibré: une défaite, en 2021, devant Toulouse (22-17), et une victoire donc, en 2022, contre le Leinster (24-21).
Car le Stade Rochelais, qui évoluait en Pro D2 il y a près de dix ans, a appris à aimer l’Europe. Le déclic? Sans doute l’arrivée sur le banc de Ronan O’Gara, vainqueur avec le Munster (2006, 2008) avant de guider La Rochelle vers son premier sacre européen. Aujourd’hui portés par une équipe truffée d’internationaux (Alldritt, Atonio, Dulin, Botia, Skelton...), les Rochelais sont cette fois allés chercher cette troisième finale en habitués. En répondant d’abord à l’impact physique imposé par les Chiefs puis, ensuite, en passant sept essais au champion d’Europe 2020. «On ne va pas en Irlande en se disant qu’on a rien à perdre parce qu’une finale perdue, c’est horrible. On veut finir sans regrets et le seul moyen, c’est de soulever la coupe à Dublin », a ainsi assuré le capitaine Grégory Alldritt.
Le RCT aussi.- Les Toulonnais, vainqueurs de Trevise (23-0), se sont qualifiés en finale de Challenge Cup (face à Glasgow, 19 mai à Dublin).