Volvo viert feest
ONLANGS VIERDE VOLVO zijn negentigste verjaardag. De fabrikant zelf benadrukte hierbij vooral zijn rol bij de ontwikkeling van veiligheidstechnieken en -systemen. Niet zo vreemd als je weet dat Volvo-oprichters Assar Gabrielsson en Gustaf Larson in 1927 aangaven dat ze de veiligste auto’s voor de (Zweedse) markt wilden bouwen. Die doelstelling leidde in 1959 tot Volvo’s uitvinding van de driepunts rolgordel, maar ook op het gebied van de veiligheidskooi, de gelaagde voorruit, schokabsorberende bumpers en airbags speelde Volvo een voortrekkersrol.
Aanvankelijk was Volvo vooral actief op de thuismarkt, de internationale doorbraak kwam met de PV 444/544, ook wel bekend als de Kattenrug. De Duett-versie daarvan was Volvo’s eerste succesvolle stationwagon, waarop met de Amazon Combi en latere modellen gretig werd voortgeborduurd. In de jaren zestig deed Volvo met de P 1800 een poging zichzelf sportief op de kaart te zetten. Ondanks de wereldwijde bekendheid van het model als de auto van Simon Templar (Roger Moore) in de tv-serie The Saint, werd het niet de klapper waarop het bedrijf had gehoopt.
De 240-serie werd dat in de jaren zeventig wél, alleen waren Volvo’s erg prijzig geworden. Om de behoefte aan een bredere klantenkring te stillen, kochten de Zweden in 1975 het noodlijdende DAF. De eerste Nederlandse Volvo die vanaf zijn introductie de Zweedse merknaam droeg, was de 343 uit 1976.
Hoewel de 240 zeer succesvol was, hield Volvo te lang vast aan het principe van logge achterwielaandrijvers. De 700- en 900-serie stonden bekend als zeer degelijk, maar liepen technisch achter op de concurrentie. De roep om moderne voorwielaandrijvers nam daardoor toe. Die werd beantwoord in 1986, in de vorm van de 480 uit het Nederlandse Born. Deze coupé kreeg gezelschap van de vijfdeurs 440 en de vierdeurs 460. Eind 1991 was het de beurt aan de eerste grote Volvo met voorwielaandrijving. Hoewel deze 850 nog traditioneel oogde, verstopte hij onderhuids de eerste dwarsgeplaatse vijfcilinder ter wereld en een hypermoderne multilink-achterwielophanging. In 1994 werd de 850 de eerste auto met zijairbags. Het model werd het succes waarop het merk had gehoopt en de geblazen T-5R-modellen bereikten een iconische status. In 1999 kwam Volvo in handen van de Ford Motor Company, waar het samen met Aston Martin, Jaguar, Lincoln en Land Rover in de Premier Automotive Group terechtkwam.
Het gamma van traditionele sedans en stationwagons werd in 2002 uitgebreid met Volvo’s eerste suv, de XC90. Het model werd een wereldsucces en hield het maar liefst 12 jaar uit. Ondertussen was Volvo in 2009 in Chinese handen (Geely) overgegaan, maar gelukkig bleef de door sommigen gevreesde ‘verchinezing’ uit. Meer dan ooit profileert Volvo zich als Zweeds, bovendien blijft het nadrukkelijk bezig met veiligheid. Het merk streeft ernaar dat er vanaf 2020 niemand meer in een Volvo omkomt ten gevolge van een verkeersongeluk. Het huidige gamma maakt met het uitgebreide veiligheidspakket Intellisafe al een flinke stap in die richting. De heren Gabrielsson en Larson kunnen tevreden zijn.