GROOTSTE AUTOFLOPS
Volkswagen New Beetle
Halverwege de jaren 90 is Ferdinand Piëch de grote man bij het Volkswagen-concern. En zoals dat wel vaker het geval is bij machtige mannen, zijn narcistische trekjes hem niet vreemd. Herr Piëch wil een duidelijk eigen stempel op het merk drukken. Het liefst gaat hij in grootsheid zijn opa achterna. Geen geringe opgave, want dat was niemand minder dan Ferdinand Porsche, grondlegger van het gelijknamige sportwagenmerk en de ontwerper van de Kever.
Piëch wil die oer-Volkswagen nieuw leven inblazen en daartoe geeft hij de Amerikaanse designstudio van Volkswagen in 1993 een bijzondere opdracht. “Kom op de Autoshow van Detroit met een ontwerp, dat al het andere nieuws doet verbleken.” Het designteam onder leiding van Jay Mays krijgt de vrije hand. En met succes, want in januari 1994 steelt de gele Volkswagen Concept 1 inderdaad de show in Detroit. Nog datzelfde jaar staat op de autosalon van Genève een cabrioversie van de Concept 1 en ook die oogst luid applaus.
Made in Mexico
Volkswagen durft het nu wel aan om de Concept 1 in productie te nemen en noemt de definitieve versie New Beetle. Vanaf 1998 loopt hij in Puebla in Mexico van de band. Behalve het aaibare koetswerk zijn er diverse geinige details die aan de allereerste Volkswagen herinneren. Aan de buitenkant zitten het mistachterlicht en de achteruitrijlamp op de plek waar ooit de uitlaatpijpen onder de bumper prijkten. Het instrumentarium bestaat net als vroeger uit één centrale klok. Daarin zijn de snelheidsmeter, de toerenteller en de brandstofmeter samengebracht. Ook de deurpanelen met opbergnetten doen oude tijden herleven. Als kers op de taart kun je als extra een bloemenvaasje voor op het dashboard bestellen.
Helaas is ook duidelijk merkbaar dat vorm voorrang heeft gekregen boven functie. Voorin is de hoofdruimte riant, maar door de sterk dalende daklijn stoot je achterin al snel je hoofd. Bovendien gaat achter de derde deur een vrij
kleine bagageruimte met een hoge tildrempel schuil. Technisch heeft Volkswagen helemaal niets gedaan om het verleden te laten herleven. Dus geen luchtgekoelde boxermotor achterin en geen achterwielaandrijving met pendelassen. De New Beetle staat op de bodempartij van de Golf IV, inclusief de bijbehorende voorwielaandrijving en de dwarsgeplaatste viercilinder lijnmotor met waterkoeling voorin.
Beetle-koorts daalt snel
De Volkswagen New Beetle komt eerst alleen in de VS op de markt en is daar redelijk succesvol. Sommige Europeanen kunnen niet wachten totdat de auto ook hier officieel leverbaar is en nemen de moeite een New Beetle tegen hoge kosten privé te importeren. Volkswagen-importeur Pon heeft dan ook huizenhoge verwachtingen en roept een kosteloos optiesysteem in het leven. Wie zo’n optie bemachtigt, krijgt het recht een New Beetle te bestellen. Ruim 4500 aspirant-kopers melden zich, van wie slechts 2000 een optie krijgen.
De New Beetle-koorts daalt echter even snel als-ie is opgekomen, wanneer de vanafprijs bekend wordt gemaakt. Deze bedraagt maar liefst 50.000 gulden. Dat is zo’n 15.000 gulden meer dan een vergelijkbare Golf kost. In plaats van een auto voor het volk is de New Beetle dan ook eerder een yuppenbak. En wanneer de pers stevige kritiek uit op het gebruiksgemak en de rijeigenschappen, verdwijnt de Beetlemania als sneeuw voor de zon.
Verkoopcijfers blijven achter
Zelfs in zijn beste jaar, 1999, weet de New Beetle niet meer dan zo’n 1500 Nederlandse kopers te verleiden. Daartegenover staan ongeveer 30.500 landgenoten die voor een nieuwe Golf kiezen. Ook in andere Europese landen blijven de verkoopcijfers
De New Beetle-koorts daalt even snel als-ie
is opgekomen.
ver achter bij de prognoses. Een breder motorenpalet mag niet baten en ook een cabrioletversie (2003) weet de verkoopcijfers niet op te krikken. In veertien jaar lopen er ruim een miljoen New Beetles van de band. Dat klinkt nog heel aardig, maar de oer-Kever zette dat getal in zijn hoogtijdagen jaarlijks op de teller. In 2012 wordt de
New Beetle opgevolgd door de Beetle, een auto die met zijn lagere daklijn stoerder oogt en beter rijdt en meer ruimte biedt, maar ook van dit model heeft Volkswagen inmiddels afscheid genomen.