Grootste autoflops
Audi 50
Wanneer is een auto een flop? Het is de vraag die we tijdens de redactievergaderingen regelmatig stellen. Bij sommige auto’s, zoals de Alfa Romeo Arna, is het antwoord duidelijk. Deze auto had Italiaanse techniek en een Japans uiterlijk – als de taakverdeling was omgekeerd, had het misschien een betrouwbare auto met een tijdloos design opgeleverd.
Het lijdend voorwerp is deze keer een auto die weliswaar zelf geen poot aan de grond kreeg, maar wel als basis diende voor een uitermate succesvol model. De mythe is dat de Volkswagen Polo er eerst was en dat Audi profiteerde door snel vier ringen op de grille te schroeven. Maar het omgekeerde gebeurde juist: eerst was er de Audi 50, enkele maanden later pas de Polo. De 3,5 meter lange hatchback is zelfs geheel ontwikkeld zonder dat er ook maar één Volkswagen-ingenieur aan te pas kwam.
Dat gebeurde allemaal in 1974. De prestatie is des te knapper omdat de Audi 50 in een recordtijd van 21 maanden is ontwikkeld, als opvolger van de NSU Prinz. Twee ontwerpteams gingen aan de slag, eentje onder leiding van Hartmut Warkuss en een waarbij Claus Luthe de scepter zwaaide. Het ontwerp van Luthe won. Later maakte hij furore als ontwerper bij BMW.
Vrijwel geheel verdwenen
Het concept van de Audi 50 was revolutionair: het was de eerste auto binnen het Volkswagenconcern met een dwars geplaatste motor die voorin was ingebouwd. De Audi-technici konden putten uit de ervaring van het oude Auto Union-concern, want de DKW-modellen hadden hun tweecilinder tweetaktmotor allang voorin. Het oermodel met deze techniek kwam overigens al uit 1930 en was een model van … Audi.
De geschiedenis is onrechtvaardig: zelden was een auto die zo kort in productie was, zo beeldbepalend voor de toekomst van de compacte auto. Als Audi de 50 had kunnen doorontwikkelen, had hij de leidende rol in het compacte segment op kunnen eisen. Maar de topmannen in het Volkswagen-concern besloten anders. De Polo was aanvankelijk een uitgeklede, minder krachtige versie van de Audi 50. Maar de leiding (onder leiding van Rudolf Leiding) besliste dat Audi grotere en chiquere modellen moest gaan bouwen en dat de Polo de kar alleen moest trekken.
De Audi 50 ruimde in 1978 het veld na 180.828 gebouwde exemplaren. Een geplande facelift, waarbij de 50 meer op de Audi 100 moest gaan lijken, werd niet uitgevoerd. Extra zuur is dat vrijwel geen enkele Audi 50 heeft overleefd, vanwege grote roestproblemen. Pas na 32 jaar, ’t is wel een beetje raar, kwam met de A1 weer een Audi op de markt die zijn techniek deelde met de Volkswagen Polo.
Zelden bleef een beeldbepalende auto zo kort in productie.