Van Nederland naar Mercurius
Bij het Nederlandse testcentrum van de ESA in Noordwijk zijn de laatste tests uitgevoerd voor de BepiColombo-ruimtemissie naar Mercurius. Het ruimtevaartuig is onderworpen aan de zware trillingen (zowel in het verticale als horizontale vlak) die daarbij horen. Eerder moest de 6 meter hoge configuratie het geluid van de lancering doorstaan in een geluidskamer met zware speakers en werd het uitvouwen en de bevestiging van de zonnepanelen getest.
De lancering van de BepiColombo-missie staat gepland voor oktober 2018 met een Ariane-raket vanaf het Guiana Space Centre. Het is de eerste Europese ruimtevaartmissie naar Mercurius, de kleinste en minst verkende planeet van ons zonnestelsel. Het ruimtevaartuig bestaat uit de Mercury Transport Module met de Mercury Planetary Orbiter (MPO) en de kleinere Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO). Voor de reis wordt gebruikgemaakt van twee ionenmotoren en de zwaartekracht van de Aarde, Venus en Mercurius. BepiColombo zal ruim 7 jaar onderweg zijn en volgens planning eind 2025 arriveren. Daar moeten de twee orbiters worden losgekoppeld en elk in een eigen baan rond de planeet komen. De Japanse ruimtevaartorganisatie JAXA doet ook mee en heeft de MMO grotendeels ontwikkeld en gebouwd.
De orbiters worden bij hun onderzoek van Mercurius gevolgd vanuit het Spaanse Cebreros Station (MPO) en het Japanse Usuda Deep Space Center (MMO). Daarbij verloopt de communicatie met de MPO via de X- en Ka-microgolfbanden. De gemiddelde datadoorvoersnelheid zal daarbij zo'n 50 kbit/s bedragen (ruim zes kilobyte per seconde). Toch kan daarmee over een heel jaar een behoorlijke hoeveelheid data worden doorgestuurd: circa 190 GB. Met behulp van alle verzamelde data hopen wetenschappers meer te weten te komen over Mercurius én over het ontstaan van ons zonnestelsel.
De configuratie van het ruimtevaartuig in Noordwijk is ontmanteld voor verdere tests en transport naar het Guiana Space Centre. De volgende keer dat het ruimtevaartuig weer wordt opgebouwd is voor de lancering in 2018.