Marssonde afgeremd via aerobraking
De Europese ExoMars Trace Gas Orbiter (oftewel TGO) heeft een lange en gewaagde remmanoeuvre voltooid en is daarmee succesvol in een lage omloopbaan om Mars beland. De TGO was al in 2016 bij Mars aangekomen, en is daar in een grote elliptische omloopbaan terechtgekomen. De sonde draaide toen nog in vier dagen om Mars heen, waarbij de afstand tot de planeet fluctueerde tussen 200 en 98.000 km. Daarmee kon het zogenaamde aerobraking beginnen.
Deze techniek werd voor het eerst uitgeprobeerd bij de Venus Express missie in 2014. Aan het einde van zijn missie, 'surfte' de sonde – die daar helemaal niet voor was ontworpen – door de bovenste atmosfeerlagen van Venus, waar hij door de weerstand van de atmosfeer werd afgeremd. De test bleek succesvol, en de ervaring die daarbij werd opgedaan zorgde voor het besluit dit bij de ExoMars toe te passen.
Het afremmen verliep overigens niet heel vlot. Om af te remmen had de sonde 950 omlopen om Mars nodig. Bij elke keer dat hij op het keerpunt de dunne Marsatmosfeer raakte, werd de sonde door de lichte weerstand met maar 17 mm/s afgeremd. Ter vergelijking, als je in je auto met 50 km per uur rijdt en je zou met deze remvertraging voor een stoplicht willen stoppen, dan zou je al 6 kilometer voor het stoplicht moeten beginnen te remmen. De sonde is in maart 2017 begonnen met remmen, en heeft dus pas recentelijk een stabiele circulaire omloopbaan op 400 km boven het Marsoppervlak bereikt. In totaal is de sonde met maar liefst 3600 km/u vertraagd tot zo'n 2,9 km/s.
Het voornaamste doel van de ExoMars Trace Gas Orbiter is om de spoorgassen in de atmosfeer van Mars gedetailleerd in beeld te brengen, met name om te zien of er methaan of andere gassen worden aangetroffen die kunnen duiden op actieve biologische of geologische activiteit. Daarnaast zijn er camera's aan boord die specifiek speuren naar plekken op het oppervlak van Mars die mogelijk de bron van spoorgassen zijn, zoals actieve vulkanen. Daarnaast speurt de sonde ook naar plekken met bevroren water onder de bodem, die naast de spoorgasbronnen potentieel interessante landingsplaatsen vormen voor toekomstige missies. Daarnaast zal de TGO ook een cruciale rol spelen als 'telefooncentrale', om de communicatie te verzorgen voor NASA-rovers en ESA's ExoMars Rover, die gepland staat om in 2021 op Mars te landen.