Processors
Pc-revoluties, koersschommelingen en spionagechips
HP blaast weer hoog van de toren, de aandelenkoers van AMD schiet alle kanten op, Intel verstopt een x86-cpu in de iPhone en China zou afluisterchips in servers stoppen.
Het wordt langzamerhand een traditie: om de twee jaar kondigt HP weer een pc-revolutie aan, die dan uiteindelijk niet zo heel spannend blijkt te zijn. Na de Sprout in 2014 (een all-in-one pc met 3D-camera) en de Pavilion Wave 2016 (een desktop-pc in een luidsprekerbehuizing) is er nu het 2-in-1-notebook met de naam Spectre Folio (zie ook pagina 8). Die kan als een tablet gebruikt worden en is met een pen te bedienen. Dat is nog niet echt revolutionair te noemen, maar volgens HP zit de revolutie in het nieuwe klapmechanisme (jawel) en het leer als materiaal voor de behuizing (!). We kunnen dan ook nauwelijks slapen van de gedachte aan wat er in 2020 onthuld zal gaan worden.
Bij AMD zijn het ook spannende tijden, met een beurskoers die hoge toppen en diepe dalen bereikt. De reden daarvoor was de speculatie dat het marktaandeel van AMD bij processors tot 2020 flink zou kunnen groeien vanwege leveringsproblemen bij Intel. Maar blijkbaar had niemand nagerekend hoeveel processorwafers AMD eigenlijk van Globalfoundries en voor de geplande 7nm-chips van TSMC zou kunnen kopen. Daarna bevestigde Intel dat het in 2019 toch echt met 10nmchips komt, waarna de koers van AMD weer inzakte.
X86 in iPhones
Het is maar een detail, maar wel een vol ironie: een hacker heeft bij het analyseren van de modemfirmware van de iPhone XS code gevonden voor een x86-processor. Mogelijk (maar dat is niet bevestigd door Intel) zit in het door Intel geleverde LTEmodem van de iPhone XS een afgeslankte x86-core als microcontroller. Dat kan een core zijn uit de Quark-familie, zoals Intel als basis gebruikt voor de Management Engine (ME) in chipsets. Apple laat in de iPhone XS in elk geval versies inbouwen van de XMM 7560, Intels eerste 4G-modem uit het eigen 14nm-proces. De voorganger van de XMM 7560 liet Intel nog produceren door TSMC. Mogelijk heeft men bij de overstap naar de eigen productiefaciliteiten ook de ARM-controllercore vervangen door een eigen x86-product.
Dat is dan voor de werking van de iPhones verder allemaal totaal niet relevant natuurlijk, maar het is wel een grappig verhaal: 10 jaar geleden probeerde Intel met de eerste Atom Silverthorn al zonder succes de smartphonemarkt te betreden. Nu is x86 dan eindelijk terechtgekomen in een iPhone, maar het is totaal niet meer relevant.
Spionage met en zonder chips
De grootste angsten als het gaat om de veiligheid van firmware en hardware schijnen werkelijkheid te zijn geworden met twee nieuwe cyberaanvallen. Experts van Eset melden voor het eerst UEFI-BIOSmalware in het wild te hebben aangetroffen: Lojax. Die is onder andere gebruikt voor gerichte aanvallen op notebooks van regeringsambtenaren van Balkanstaten. Daarbij misbruikten de aanvallers de al jaren bekritiseerde firmwarefunctie Computrace (tegenwoordig van Absolute Software), die vaak als antidiefstalbeveiliging ingebouwd is.
Volgens een omstreden bericht van Bloomberg zou de Amerikaanse geheime dienst al sinds 2015 afweten van spionagechips op servermoederborden van Supermicro. Bewijs daarvoor is echter niet geleverd. Chinese onderdelenleveranciers zouden zijn gedwongen om een minuscule component te koppelen aan de chip voor remote management. Technische details heeft Bloomberg echter niet kunnen geven. Getroffen bedrijven als Apple, Amazon en Supermicro ontkennen dan ook de beweringen van Bloomberg, maar het verhaal heeft wel tot veel ophef geleid.
Spionage via chips is in elk geval wel een aandachtspunt voor veel partijen: bij het RISC-V-congres in Barcelona waren vertegenwoordigers aanwezig van zowel het Russische defensieapparaat als de Amerikaanse wapenindustrie. Bij de open microarchitectuur RISC-V hoef je namelijk geen fabrikanteigen hardware met onbekende lading te slikken. RISC-V is voor ontwikkelaars bovendien aantrekkelijk omdat het licentiemodel veel eenvoudiger is dan bij ARM.
Om dat obstakel enigszins uit de weg te ruimen, staat ARM nu kosteloos gebruik toe van de Cortex-M1 als soft-core voor bepaalde Xilinx-FPGA's. Dat zal dan uiteindelijk ook (gaan) gelden voor de Cortex M3.