‘Hé Siri, speel mijn muziek in alle kamers’
Slimme assistenten en multiroom audio gaan de speakermarkt op de kop zetten. Audiomerk Libratone omarmt de nieuwe mogelijkheden.
ls je een speaker zou willen kopen, waar let je dan op? Een aantal jaren terug was het antwoord waarschijnlijk ‘het geluid’ geweest, eventueel nog gevolgd door ‘het uiterlijk’ als de speaker prominent in de woonkamer kwam te staan. Al een tijdje vindt er een verschuiving plaats wat de belangrijkste features van speakers betreft. Eerst werd gekeken naar draadloze aansluitingsmogelijkheden zoals bluetooth, inmiddels is ook de mogelijkheid om met meerdere speakers tegelijk dezelfde muziek af te spelen (multiroom audio) een belangrijke factor geworden. De nieuwste trend zijn de ingebouwde slimme assistenten. Het begon met Alexa in de Amazon Echo-speaker, daarna bracht Google zijn Assistant naar de Google Home. En sinds kort is ook Apple in deze markt gestapt. In een aantal Engelstalige landen is de HomePod beschikbaar – de slimme speaker van Apple met ondersteuning voor Siri en dankzij AirPlay 2 ook multiroom audio.
Nieuwe uitdagingen
De traditionele audiomerken krijgen dus concurrentie uit onverwachte hoek en moeten ervoor zorgen dat ze niet achterblijven. Het nog jonge Deense bedrijf Libratone weet dat maar al te goed. Het bedrijf startte in 2009, met de Zipp: een moderne speaker met een opvallend uiterlijk en de mogelijkheid om hem draadloos aan te sturen. Kenmerkend voor de Libratone-producten werd de goede integratie met Apple-apparatuur. Zo heeft het bedrijf een prima iOS-app. Ook was Libratone een van de eerste bedrijven die Apple’s AirPlay-protocol ondersteunde. Hiermee stream je via wifi draadloos audio naar de speakers.
‘Die goede band met Apple willen we behouden’, zegt Uffe Kjems Hansen, Global Product Management Director bij Libratone. We voeren een gesprek met hem via Skype en hij begroet ons met Apple’s AirPods in zijn oren. Libratone verkoopt zelf ook draadloze oortjes (althans, met een draadje tussen beide oortjes), dus die AirPods zijn extra opmerkelijk. Hansen is eerlijk genoeg om de AirPods te bestempelen als het enige true-wireless product dat helemaal perfect werkt. ‘Andere draadloze oortjes klinken misschien even goed, maar niemand weet tot nu toe het gebruiksgemak van Apple te evenaren’, laat Hansen weten. Hieruit spreekt een grote bewondering voor wat Apple doet.
AirPlay 2
Misschien is die bewondering de reden dat Libratone als eerste bedrijf aankondigde dat het AirPlay 2 wil ondersteunen. De opvolger van AirPlay biedt een hoop nieuwe mogelijkheden, onder meer multiroom audio. In de vorige versie van AirPlay kon je slechts in beperkte mate meerdere speakers aansturen: alleen via iTunes op een Mac, op iOS-apparaten was het helemaal niet mogelijk. Daar brengt AirPlay 2 verandering in. Niet alleen kun je hiermee altijd audio naar meerdere speakers sturen, dankzij een grotere buffer voor de muziekgegevens is er minder latentie en is de geluidskwaliteit veel hoger dan bij bijvoorbeeld bluetooth. Bovendien kunnen audiofabrikanten AirPlay 2-ondersteuning eenvoudig toevoegen aan hun speakers – zowel nieuwe als al verkochte speakers. Eigenlijk had AirPlay 2 tegelijk met de HomePod gelanceerd moeten worden, maar het heeft vertraging opgelopen. De reden volgens Hansen: ‘Perfectionisme. Apple brengt alleen een product of dienst uit als dat helemaal perfect werkt.’
Hansen zal blij zijn als AirPlay 2 eindelijk uitkomt. ‘Het voorbereidende werk hebben we al verricht. We wachten alleen nog op een finale release van Apple.’ Daarna kan de techniek worden ingebouwd in de software van Libratones speakers, zoals de Zipp en Zipp mini, en kunnen Apple-gebruikers er meteen gebruik van maken. Ook van het feit dat AirPlay 2 vervolgens met alle speakers samenwerkt, ongeacht het merk, wordt Hansen enthousiast. ‘Het maakt niet uit of je een HomePod, Libratone, Bang & Olufson of Sonos hebt, binnenkort werken ze allemaal vlekkeloos samen, dankzij Apple.’
Sonos
AirPlay 2 lijkt een directe aanval op een van Libratones grootste concurrenten, Sonos. Dat had namelijk jarenlang een monopolie met een eigen systeem voor multiroom audio. Sonos reageerde echter verrassend op Apple’s bericht dat AirPlay 2 multiroom audio gaat ondersteunen: het kondigde aan deze nieuwe standaard in zijn speakers in te bouwen. Hansen heeft een duidelijke theorie over deze strategie van zijn concurrent. In de beginjaren van Sonos zag de markt voor wifispeakers er nog compleet anders uit; er was geen fatsoenlijke techniek voor multiroom audio, dus ging Sonos zelfs aan de slag. ‘Inmiddels heeft de techniek van andere bedrijven Sonos ingehaald’, meent Hansen. Het zou geen slimme zet zijn om de eigen gebruikers nu te beperken tot het eigen systeem, vandaar dat Sonos volgens Hansen ook AirPlay 2 gaat ondersteunen.
Slimme assistenten
Naast multiroom audio zijn de slimme assistenten een van de hipste nieuwe functies van speakers. Uiteraard is ook Libratone hiermee bezig. Het biedt in zijn speakers nu al ondersteuning voor Amazons Alexa. Maar deze slimme dame spreekt nog geen Nederlands. Volgens Hansen ligt hier een kans voor zowel Apple als Libratone: ‘Alle speakers met AirPlay 2 zijn in feite slimme speakers met
Libratone was een van de eerste bedrijven die aankondigde AirPlay 2 te willen ondersteunen.
Siri-integratie, zo ook binnenkort onze Zipp en Zipp mini. En in tegenstelling tot Alexa begrijpt Siri al veel meer kleinere talen, zoals Deens en Nederlands.’ Op die manier kan Apple Siri in één klap de slimme assistent maken die voor de meeste mensen beschikbaar is.
En nu heeft Libratone er in Apple een nieuwe concurrent op de speakermarkt bij. De eerste reviews van de HomePod zijn lovend, vooral betreffende de geluidskwaliteit. Hansen is nog in afwachting van zijn bestelling uit de VS en is bijzonder benieuwd naar de geluidskwaliteit en Siri-integratie. Het goede is: dankzij AirPlay 2 werken de HomePod en zijn Libratone-speakers samen als één systeem.