Wil je mijn emoji worden?

Waar denk je dat emoji’s vandaan komen? Van Apple? Nee. Het bedrijf bouwt ze weliswaar in al zijn besturingssystemen en gooit er een eigen designsausje overheen, maar geen emoji werd direct door Apple ontworpen. Komen ze dan uit Japan misschien? Ook niet, maar we komen dichterbij. Providers in het land van de rijzende zon bouwden in 1999 de allereerste emoji’s in hun telefoons, maar destijds kon het nog gebeuren dat een smiley van de ene provider er bij een andere provider compleet anders uitzag en wellicht zelfs compleet iets anders betekende. Je stuurde een hamburger en de ontvanger kreeg een drol, bijvoorbeeld. Er ontbrak een bovenliggende instantie om te bewaken dat emoji’s altijd en overal dezelfde betekenis hebben. Deze instantie werd het Unicode Consortium.

De emoji-wachters

Het Unicode Consortium bestond al sinds 1991, ver voordat de eerste emoji het levenslicht zag. Het doel van de organisatie was (en is) het ontwikkelen van een universele standaard voor alle letters en tekens ter wereld. Dat werd zo belangrijk omdat steeds meer data elektronisch werd verwerkt. Voorheen bestonden er allerhande verschillende standaarden voor alle mogelijke talen en tekens, allemaal niet met elkaar compatibel. Unicode schiep orde in deze chaos.

Aan het begin dit decennium verschenen Google en Apple op dit toneel. Google wilde Gmail op de Japanse markt lanceren, Apple de iPhone. Omdat producten voor communicatie in Japan zouden falen als ze geen emoji’s ondersteunden, klopten beide bedrijven bij Unicode aan. Sinds 2010 zijn zij de partij die de uniformiteit van emoji’s bewaakt. Eerst werden bestaande emoji’s onderzocht, dubbele eruit gefilterd en enkele nieuwe toegevoegd. Na deze grote schoonmaak was het mogelijk om nieuwe ideeën voor emoji’s in te sturen. En dat recht is niet alleen voorbehouden aan grote bedrijven: als jij een goed idee hebt, dan kun je dat gewoon insturen.

Emoji-voorstel

Om een nieuwe emoji aan de omvangrijke bibliotheek toe te voegen, moet je aan verschillende eisen voldoen. Om te beginnen moet je een voorstel schrijven waarin je uitlegt waarom jouw emoji opgenomen zou moeten worden. Hoe vaak denk je bijvoorbeeld dat je emoji gebruikt gaat worden? Goede databronnen hiervoor zijn de hoeveelheid zoekopdrachten in Google en het gebruik van hashtags op Instagram. Daarna moet je nadenken over mogelijke dubbele betekenissen: kan jouw emoji op meerdere manieren worden geïnterpreteerd? Dit kan een voordeel zijn. Denk aan de perzikemoji die vaak gebruikt wordt om iemands derrière aan te duiden. De volgende vraag is of er combinaties mogelijk zijn. Het is je misschien nooit opgevallen, maar de astronautemoji in iOS is een combinatie van de mens en de raket. Kan jouw emoji in een combinatie worden gebruikt? Tot slot zijn er nog twee belangrijke factoren: is je emoji uniek? En vult die een hiaat in het bestaande emojirepertoire? Heb je alle vragen beantwoord en voldoet jouw inzending aan alle eisen? Dan maakt je emoji kans om verwezenlijkt te worden.

Als jij een goed idee hebt voor een emoji, dan kun je dat gewoon insturen.

Persoon in lotushouding

Voor een aflevering van zijn podcast ‘ Welcome to Macintosh’ schreef Mark Bramhill zo’n voorstel. Hij bedacht in 2016 dat er een emoji moest komen om yoga en meditatie aan te duiden. Na het insturen van het uitgebreide voorstel (inclusief een concepttekening voor de nieuwe emoji), ging het Unicode Consortium erover vergaderen. Om zijn kansen te verhogen, was Bramhill hier zelf bij aanwezig. Hij hield zijn verhaal over de meditatieemoji voor zo’n twintig mensen van Unicode. Er werd gelachen en geknikt en er werden de nodige vragen gesteld. Zo waren er twijfels of de emoji internationaal herkenbaar zou zijn, want een mediterend persoon zou in India geen trainingspak aan hebben. Verder werd gebrainstormd over de naam van de emoji. Bramhill had zelf ‘Mediterend persoon’ bedacht, maar volgens

Unicode zou ‘Persoon in lotushouding’ de lading veel beter dekken. Uiteindelijk werd Bramhill verzocht de ruimte te verlaten en volgde een stemming onder de twintigkoppige jury. Een persoonlijke uitslag bleef uit, maar vier dagen later bracht een tweet van de grootste emojiwebsite Emojipedia.com uitsluitsel. Er werden nieuwe emoji’s toegelaten! En inderdaad, daar wasie: ‘Persoon in lotushouding’. Sinds eind 2017, in iOS 11.1 en macOS 10.13.1, is deze emoji op iedere iPhone, iPad en Mac te vinden.

Op je telefoon

Unicode had de emoji goedgekeurd, maar dat betekent feitelijk alleen dat de emoji een nummer binnen de Unicodestandaard krijgt. Vervolgens ligt het werk bij de telefoonfabrikanten en sociale netwerken die de emoji in hun producten bouwen en vormgeven in hun eigen stijl. De grootste uitdaging daarvan is dat alle bedrijven een soortgelijke emoji ontwerpen. Dit ging in het verleden nog wel eens mis. Neem bijvoorbeeld de emoji ‘Pistool’. Bij Apple is het een waterpistool, bij Samsung een laserpistool en bij de meeste andere een revolver. Dat kan leiden tot miscommunicatie. ‘Zullen we naar het strand gaan?’ krijgt met een revolver erachter een heel andere lading dan met een waterpistool.

Gelukkig komt ook hier verbetering in. Bedrijven doen hun best om emoji’s op elkaar te laten lijken – het pistool is eerder uitzondering dan regel. In het optimale geval zijn de verschillende emojistijlen net als verschillende lettertypes. Een ‘A’ is altijd een ‘A’, of hij nou in Helvetica of Comic Sans is geschreven. Bij Apple is de ‘Persoon in lotushouding’ een zittende man of vrouw in sportkleren, met de benen gekruist en de handen op de knieën. Dat is ook de stijl die volgens Emojipedia door alle andere grote merken wordt gebruikt.

Raakt de emojibibliotheek van Unicode ooit vol? Waarschijnlijk niet. De maatschappij staat niet stil, dus er zal altijd behoefte blijven aan nieuwe figuurtjes. Ook nu zijn we weer in afwachting van een verse lading emoji’s, waaronder de superheld en kreeft. We verwachten dat deze in iOS 12.1, dat hoogstwaarschijnlijk begin oktober uitkomt, het levenslicht zullen zien. En wie weet zien we in 2019 de eerste emoji’s gemaakt door iCreatelezers ...?