Geplaagd AkzoNobel opent moderne nieuwe fabriek in Noord-Engeland.
Melle Garschagen a de ongewenste overnamepoging van concurrent PPG, ruzie met een aandeelhouder, weer een topbestuurder die om gezondheidsredenen vertrok en de winstwaarschuwing van vorige week, kon de directie van AkzoNobel eindelijk iets leuks doen: een nieuwe fabriek openen. „Dit is ook een beetje een emotioneel moment”, vertelde topman Thierry Vanlancker, op bezoek bij de verffabriek in het Engelse Ashington, nabij Newcastle.
Alles fonkelt in de nieuwe fabriek, de vloeren zijn brandschoon. Werknemers turen uit een raam op de eerste verdieping dat uitkijkt op de Noordzee. Voor AkzoNobel is dit de verffabriek der verffabrieken. „We hebben voor het eerst én verregaande automatisering én veel nieuwe technologieën toegepast”, zegt operationeel directeur Ruud Joosten.
AkzoNobel ziet zelfs de economische onzekerheid van het Verenigd Koninkrijk niet als een domper. „De Britten hebben hun keuze gemaakt en dat hebben wij te respecteren”, meent Joosten. Het scheelt natuurlijk dat de fabriek bijna uitsluitend de Britse markt zal voorzien van decoratieve verf. Van uitvoer naar de overzijde van het Kanaal is haast geen sprake. Dat zorgt ervoor dat de toekomst van de Noord-Engelse fabriek niet direct afhangt van een overeenkomst tussen de Britse regering en de Europese Unie, in tegenstelling tot de Nissan-fabriek in Sunderland, 45 kilometer verderop. Die fabriek kan niet rondkomen als na de Brexit handelsbarrières de uitvoer belemmeren.
De omvang van de Britse binnenlandse markt is voor AkzoNobel reden genoeg om te investeren in de fabriek. Die keuze was vier of vijf jaar geleden al gemaakt, jaren voor de Brexitstem. De fabriek vervangt twee verouderde, minder geautomatiseerde fabrieken elders in Engeland. Vanlancker: „Natuurlijk is Brexit een ingrijpende gebeurtenis. Maar met of zonder Brexit, het Verenigd Koninkrijk blijft een be- van Internationale Handel Liam Fox vond het nodig om in een persverklaring zijn lof te uiten. Fox noemt de investering van AkzoNobel gigantisch, een kwalificatie die gezien de bouwkosten (100 miljoen euro) wat overdreven lijkt. Hij ziet de nieuwe fabriek als geloof in de kracht van de Noord-Engelse economie. „Dit laat zien hoe solide de relatie tussen de Nederlandse en Britse economieën is”, aldus Fox, die tot nu toe weinig succes geniet als minister en nauwelijks bevriende regeringsleiders zo ver heeft gekregen toe te zeggen dat zij na de Brexit een snel handelsakkoord met de Britten willen.
AkzoNobel-directeur Joosten vindt niet dat de opening van de Engelse fabriek onderdeel is geworden van een pr-campagne van de Britse regering. „Wel hebben wij heel duidelijk gekozen voor Ashington, een voormalig mijnbouwgebied dat nog