American football
Patrick Mahomes (23) en zijn kanonsarm zijn de sensatie van het seizoen
Patrick Mahomes de tweede zou honkballer worden. Een heel goede ook. Net als zijn vader, Mahomes de eerste. Troonopvolging. Hij ging altijd met zijn vader mee, kreeg kijkjes achter de schermen en ontmoette wereldberoemde spelers als Alex Rodriguez en Derek Jeter. Niet dat hij als kleuter wist dat ze wereldberoemd waren. Online staat een foto van een jonge Patrick voorafgaand aan een wedstrijd in de World Series in 2000, het New Yorkse onderonsje tussen de Mets en de Yankees. Hij in het verre veld, slobberig Mets-shirt, veel te grote broek. Zijn blik gericht naar boven, zijn mond open van concentratie, wachtend op een bal.
Dat mocht hij allemaal maar doen, als zoon van een werper die elf seizoenen op het hoogste niveau honkbalde.
Pa wilde graag dat hij ging honkballen, en Mahomes zelf ook heel lang. Maar hij koos voor American football. De nu 23-jarige Mahomes is in zijn eerste volledige jaar als quarterback van de Kansas City Chiefs dé sensatie van het seizoen in de National Football League (NFL).
Recordseizoen
Mahomes is een van de grootste talenten in het American football. Niemand gooide zoveel touchdowns (29) en yards (3.185) in de eerste tien wedstrijden van zijn carrière. Nog één touchdownworp en hij heeft er halverwege het seizoen al evenveel als een quarterback van de Chiefs ooit in een heel seizoen gooide. Hij is in zijn huidige vorm op weg naar 52 touchdowns, waarmee alleen de legendarische Peyton Manning hem voor zou blijven, met 55. Al in zijn eerste volledige jaar is Mahomes een geduchte kandidaat voor ‘meest waardevolle speler’.
In thuisstad Kansas City, Missouri, wordt het jonkie al gevierd als de verlosser. Met hém gaat een team dat al jaren de play-offs haalt, maar niet die extra stap kon zetten, weer eens een Super Bowl-titel winnen. Voor het eerst en laatst gebeurde dat in 1969. De vergelijking met basketballer Stephen Curry is de afgelopen tijd gemaakt. Hij gaf de Golden State Warriors het leiderschap dat ze in 2015 voor het eerst in veertig jaar weer kampioen van de NBA maakte. En sindsdien nog tweemaal.
Mahomes is, net als Curry, een speler voor wie je naar het stadion komt. Voor wie je de televisie aanzet. Van wie je, zo ondervond The New York Times toen het op bezoek ging in Missouri, een tatoeage laat zetten. Amerikaanse sportfans zijn gevoelig voor een hype, maar in Kansas City zijn ze ook niet bepaald gezegend geweest met spektakel.
Mahomes is dat wel. Zijn vader gaf hem vroeger niet voor niets de bijnaam ‘ Showtime’. Het is dat onschuldige voorkomen, het imago van een goedzak, de zelfverzekerdheid die nooit overgaat in arrogantie. Het is dat typische Texaanse accent in die vreemde stem, die zijn coach al eens „kikkerachtig” noemde. Online werd een persconferentie van Mahomes al eens onder een animatie van Kermit de Kikker gezet.
Maar het is vooral die arm. De kracht die daarin zit. Hij is een onvervalste ‘ gunslinger’ van een quarterback, zoals ze in de VS zeggen. Zoals grootheid Brett Favre dat altijd was. Hij kan een footballveld overbruggen; vanaf zijn knieën gooit hij een bal al 65 meter. Maar hij is ook nog eens precies. Effectief. En hij vindt altijd ruimte wanneer die er niet lijkt te zijn, improviserend. Dit seizoen gooide hij tegen de Denver Broncos onder druk zelfs een bal met zijn linkerhand.
Multitalent
Mahomes was altijd de perfecte sporter. Hij kon alles en hij kon alles goed. Op de middelbare school in het kleine stadje Whitehouse, zo’n twee uur ten oosten van Dallas, Texas, speelde hij basketbal, honkbal én football.
Maar hij móést wel honkballer worden. Met zo’n vader, met zo’n arm. Hij gooide als werper op de middelbare school al zonder moeite ballen 150 kilometer per uur. Snelheden waarmee de hardgooiers in de Major League werpen. Hij was een uitzonderlijk talent en werd in 2014 door de Detroit Tigers gekozen in de jaarlijkse ‘draft’, maar wees het aanbod af.
Pas in het voorlaatste jaar van de middelbare school vond hij de liefde voor het football echt. Toen pas werd hij startend quarterback, na een bittere strijd te hebben uitgevochten met zijn beste vriend. „Toen kwam hij erachter dat er niets mooiers is dan quarterback zijn”, zei zijn toenmalige coach eerder dit jaar tegen de Amerikaanse sportzender ESPN.
Hij speelde zijn collegejaren bij Texas Tech, waar hij overtuigde en na drie jaar besloot de school te verlaten om mee te kunnen doen aan de draft voor de NFL. Hij trok de aandacht van veel teams, maar het waren de Chiefs die er alles aan deden om hem als tiende speler in de draft te krijgen. Mahomes moest hun nieuwe quarterback van de toekomst worden.
Hij was in zekere zin de tegenpool van de man die hij moest opvolgen, Alex Smith. Dat was de oerdegelijke, efficiënte koning van de korte passes. Hij bracht de Chiefs in zijn vijf seizoenen vier keer naar de play-offs, maar hij zorgde niet voor het aantrekkelijkste spel.
Eind 2017 mocht Mahomes tegen de Denver Broncos al een wedstrijd starten. Geen wervelend debuut, maar het gaf de Chiefs achteraf bezien wel de zekerheid dat hij er klaar voor was. Smith vertrok na het seizoen naar de Washington Redskins. Het tijdperk-Mahomes kon beginnen.
De Chiefs hebben met Mahomes dit seizoen acht keer gewonnen, één keer verloren. Dat was tegen de New England Patriots van quarterback Tom Brady, 41 al, en nog steeds van wereldklasse. De man van de huidige generatie won het nipt (43-40) van de man van wie hij weet dat hij een van de kanshebbers is om die titel over te nemen.
Vader Mahomes had zo zijn best gedaan te voorkomen dat zijn zoon voor het football zou kiezen, zei hij tegen USA Today. „Nu moet ik toegeven dat hij de juiste keuze heeft gemaakt.”