Ook Google werkt aan een Netflix voor games
Met streamingdienst Project Stream heeft de gamer geen zware spelcomputer of grote opslag meer nodig. Spelen kan ook op de telefoon in de trein. Internetsnelheid is cruciaal: in een game betekent een hapering het verschil tussen leven en dood
tel je voor: je opent je browser, klikt op een link, en plotseling ren je rond in het virtuele landschap van een zware blockbustergame. Het maakt niet uit of je op een fikse gamecomputer speelt, een mobiele telefoon, of een simpele laptop die eigenlijk kortsluiting zou moeten krijgen van zo’n grote game: het werkt. Dat is de droom achter Project Stream, het nieuwe streamingplatform voor games dat Google momenteel test samen met gamebedrijf Ubisoft.
Enkele gelukkige Amerikanen mochten de afgelopen maand Ubisofts nieuwste game Assassin’s Creed spelen via de browser van Google. Het is een experiment dat zich nog in een vroeg stadium bevindt, zei Ubisofttopman Yves Guillemot vorige week tegen investeerders. Maar: „We zijn erg blij met de vooruitgang die we al in samenwerking met Google hebben geboekt.”
Google stapte met de aankondiging van Stream begin oktober vrij onverwacht in ‘cloud gaming’. Dat is een toverwoord dat doelt op een soort Netflix voor gamen: je games staan niet meer op je computer thuis, maar op een server. Die registreert wat jij op je computer – of televisie, of telefoon - doet, voert dat door in de game, en stuurt het beeld van de game vervolgens weer naar je scherm.
Guillemot maakte vorige week duidelijk waarom de techniek de gameindustrie aanspreekt: „Gamen wordt dankzij dit soort oplossingen laagdrempeliger. We kunnen straks onze blockbustergames niet alleen streamen naar pc’s en spelcomputers, maar ook naar mobiele telefoons. We kunnen daarmee op de middellange termijn meer spelers overhalen om onze games te spelen.”
Momenteel zijn er grofweg twee typen cloudgaming-diensten op de markt: de ‘Netflix-voor-games’ en de verhuur van virtuele computers. Netflix-achtige diensten als PlayStation Now bieden voor een vast bedrag per maand een selectie aan games die al op hun eigen servers geïnstalleerd staan. Nvidia’s GeForce Now hield lang hetzelfde model aan, maar op het moment test het een hybride vorm waarbij spelers ook bepaalde zelf aangekochte games kunnen streamen.
De virtuele cloud-pc’s van diensten als Parsec en LiquidSky bieden juist de mogelijkheid om ruimte en speeltijd te huren op een server die uitgerust is met sterke gamehardware – je krijgt dan via een app toegang tot een extra pc. De games moet je zelf kopen en installeren. De rekening kan overigens behoorlijk oplopen: voor 10 dollar heb je maximaal 12 uur speeltijd. Parsec ontmoedigt op hun website dan ook gamers die meer dan tien uur per week spelen om gebruik te maken van hun servers.
Het zijn echter vooral de lage internetsnelheden die het grootste struikelblok vormen voor de huidige generatie cloud-diensten. Voor een Netflix-serie betekent een hapering van een paar seconden niks – in een game betekent dat het verschil tussen leven en dood. En al huur je een krachtige cloud-pc in, een langzame stream maakt van de mooiste game nog steeds een korzelige pixelboel. Ten slotte is er een hoop serverruimte nodig om al die spelers aan te kunnen: dat blijft lastig voor cloudbedrijven.
Wapenwedloop
De vraag is hoelang deze problemen de opkomst van cloud-gaming nog in de weg zullen zitten. De gamegiganten zijn dit jaar een wapenwedloop begonnen: in oktober kondigden Google, Microsoft en Electronic Arts (EA) kort achter elkaar allemaal hun eigen streamingdiensten aan. Ook het conservatieve Nintendo speelt met de technologie – de zware nieuwe game van Ubisoft is op de Nintendo Switch-spelcomputer niet speelbaar, maar in Japan kunnen Switch-bezitters het spel dit jaar via de cloud spelen.
Betekent dat op korte termijn het einde van de traditionele spelcomputers zoals PlayStation en Xbox? Waarschijnlijk niet. De game-industrie maakt geen relevante omzetcijfers openbaar, maar Guillemot van Ubisoft spreekt van „diensten die pas over enkele jaren een merkbare impact zullen hebben op de game-industrie”. Vorig jaar zei ex-EA-topman Patrick Soderlund hetzelfde tegen NRC .
Het duidelijkste signaal komt wellicht zelfs van de makers van PlayStation en Xbox – die lieten dit jaar doorschemeren dat er een nieuwe generatie spelcomputers aankomt. De perfecte cloud-gaming dienst? Daar wachten ze niet op.