Is ‘Oumuamua door buitenaards leven gestuurd?
Kan het interstellaire, sigaarvormige object ‘Oumuamua een ruimteschip zijn van buitenaards leven?
Impressie van het sigaarvormige object ‘Oumuamua umuamua is een interstellair object dat ruim een jaar geleden door het zonnestelsel vloog. Volgens twee astronomen van Harvard University kan het een lichtzeil zijn met een ‘kunstmatige oorsprong’. Dat schrijven ze in een persbericht en het bijbehorende artikel, dat nog niet door het peer review proces heen is.
Enkele nieuwswebsites doken enthousiast op dit nieuws. Maar astronomen reageerden nuchter. Hun conclusie: het is extreem onwaarschijnlijk dat ‘Oumuamua een buitenaards ruimteschip is.
Hoe komen de auteurs van het artikel bij dit sciencefictionidee? Waarschijnlijk doordat ‘Oumuamua behoorlijk vreemd is. Het heeft een gekke sigaarachtige vorm, buitelt rond zijn as en had een hoge snelheid die niet afnam, maar zelfs toe leek te nemen bij het verlaten van het zonnestelsel. Dat komt vaker voor bij kometen, maar ‘Oumuamua lijkt geen komeet te zijn.
De astronomen onderzochten daarom of de versnelling door de stralingsdruk van lichtdeeltjes van zonlicht veroorzaakt wordt. Dat zou kunnen betekenen dat het een kunstmatig lichtzeil is dat een ruimtevaartuig voortstuwt.
Het idee is mooi, maar onwaarschijnlijk. ‘Oumuamua lijkt bijvoorbeeld niet glimmend en snel genoeg om een goed lichtzeil te zijn. En al rondtuimelend vangt het te weinig licht. Waarschijnlijker is dat het een uitzonderlijk maar natuurlijk ruimteobject is.
Zijn de auteurs van het artikel pseudo-wetenschappers? Nee, het zijn serieuze astronomen. Ze denken waarschijnlijk niet dat het waar is, maar schreven het artikel puur speculatief. Dergelijke artikelen verschijnen vaker. Als er ook maar een sprankje hoop is dat iets door buitenaards leven veroorzaakt wordt, dan is het het uitzoeken waard, vinden sommige wetenschappers. En het is altijd een leerzame oefening. Dorine Schenk