Miljardenverlies op overschatte tech ‘harde les’ Softbank

Techinvesteerder Softbank publiceerde voor het eerst in jaren rode cijfers. Oorzaak: tegenvallende prestaties van WeWork en Uber.

Een wilde, zwarte oceaan – dat beeld gebruikte Masayoshi Son woensdag om de situatie van investeringsmaatschappij Softbank uit te drukken. „We leven in een ruwe zee”, zei de topman bij de presentatie van de jongste kwartaalresultaten.

Die cijfers waren „niet goed”, vertelde Son direct bij het begin van zijn toespraak met gevoel voor understatement. Softbank presenteerde voor het eerst in veertien jaar rode cijfers: een operationeel verlies van ruim 700 miljard yen (5,8 miljard euro) over het derde kwartaal.

Dat verlies kwam geheel op het conto van het Vision Fund, met een inleg van 100 miljard dollar (90,3 miljard euro) ’s werelds grootste investeerder in techbedrijven. Belangrijkste oorzaak: tegenvallende resultaten van kantoorverhuurder WeWork en taxi-app Uber.

De vraag is wat dit betekent voor de toekomst van Softbank. Én voor de techbedrijven in Silicon Valley, die voor hun groeiplannen en het dekken van hun verliezen voor een belangrijk deel afhankelijk zijn van investeerders als Softbank.

Focus op unicorns

Eerst Softbank: dat kan wel tegen een stootje. Het Japanse bedrijf bestaat bijna veertig jaar en heeft al de nodige crises doorstaan. In 2000 verloor het na het barsten van de internetzeepbel 90 procent van zijn beurswaarde. Son zag zijn persoonlijk vermogen terugvallen van 78 naar 8 miljard dollar.

Investeerders kijken met een mengeling van zorg en verbazing naar Softbank

Softbank knokte zich terug, mede door een gouden zet. Het investeerde in 2000 een relatief klein bedrag, 20 miljoen dollar, in de toen nog onbekende webwinkel Alibaba. Softbank bezit nu een kwart van Alibaba, inmiddels een van de grootste internetbedrijven ter wereld. Son mag zich met zijn 13 miljard dollar inmiddels alweer tot de honderd rijkste wereldburgers rekenen.

Softbank, van origine een mediaen telecombedrijf, heeft de laatste jaren zijn focus verlegd naar unicorns, relatief jonge technologiebedrijven die meer dan een miljard dollar waard zijn. „Wij richten ons op de entrepeneurs met de visie en de passie om het onmogelijke te presteren”, zei Son hierover vorige week op de conferentie Davos in the Desert, in de Saoedische hoofdstad Riad. „Wij zorgen voor het geld. Zodat zij kunnen vechten.”

‘Gepassioneerde kunstenaar’

Eén van die vechters was de New Yorkse WeWork-oprichter Adam Neumann, door Son een „gepassioneerde kunstenaar” genoemd. Softbank was deze maand gedwongen in te grijpen bij WeWork, dat kantoorruimtes verbouwt tot hippe werkplekken en doorverhuurt aan zzp’ers. Van de 47 miljard dollar waarop WeWork nog niet zo lang geleden werd gewaardeerd, is nog zo’n 8 miljard dollar over. „Ik heb de waarde van WeWork overschat”, gaf Son woensdag toe. „Ik heb een harde les geleerd.”

Neumann, alleenheerser bij zijn bedrijf en verantwoordelijk voor enorme kostenoverschrijdingen, werd uitgekocht en verliet WeWork als miljardair. Softbank kondigde woensdag aan WeWork-locaties die geen winst maken te sluiten. Naar verluidt verliezen duizenden werknemers daardoor hun baan. Ook wil Softbank dure huurcontracten afkopen en die goedkoper hernieuwen. „Zodat groene appels mooie winstgevende rode appels kunnen worden”, aldus Son.