Niet dansen maar presteren in Lancaster
Britse universiteiten barsten uit hun voegen en de studieschuldenberg blijft maar stijgen. Een probleem voor de toekomst.
op de campus van de universiteit van Lancaster, in Engeland.
In twintig jaar tijd is de totale en opgetelde studieschuld van Engelsen gestegen tot 120 miljard pond. Jaarlijks gaan 1 miljoen studerende Engelsen 16 miljard pond aan leningen aan.
De Conservatieven van premier Boris Johnson geloven wel in het huidige systeem. „We willen kijken naar de rentetarieven op studentenleningen om de schuldenlast te verminderen”, aldus het verkiezingsprogram. De partij belooft wel met plannen te komen om de inflatie van hoge cijfers en het aanbod van kwalitatief slechte opleidingen te bestrijden. Je betaalt er stevig voor dus een diploma moet waarde hebben, denken de Tories.
Politiek linkse Britten zeggen vaak dat studeren aan een goede universiteit een exclusief feestje is geworden. Leerlingen van peperdure middelbare schoren of met ouders die genoeg verdienen om hun kinderen die op openbare scholen zitten van bijles te voorzien, maken meer kans toegelaten te worden op de beste universiteiten. En ze hoeven zich minder diep in de schulden te steken. Als gevolg stokt de sociale mobiliteit, constateren onderzoekers in rapport na rapport.
Britse verkiezingsexperts gaan er vaak van uit dat studenten vaker op Labour stemmen dan op de Tories. Op de campus in Lancaster hangen ook opvallend veel posters voor de arbeiderspartij.
Lex Johnston twijfelt aan de gedachte dat onderwijs de hoeksteen van de Britse klassenmaatschappij is. „Ik heb op een doodnormale openbare school in de binnenstad van Londen gezeten en ben op eigen kracht toegelaten tot Lancaster, een van de tien beste Britse universiteiten”, zegt hij. „Je moet het wel willen.”
Over schulden maken Johnston en mede-activist Atree Ghosh (21) zich minder druk dan over het lot van hun studentendisco. „Ik ben niet tegen collegegeld”, zegt Ghosh. „Als je studeren gratis maakt, moet de samenleving meer belasting betalen, terwijl ik het meeste profiteer van mijn opleiding.” Johnston: „Mensen die na hun afstuderen niet genoeg verdienen, hoeven niet af te betalen Je hoeft er niet bang voor te zijn.”
Schuldenberg
Wie na zijn studie minder dan 25.725 pond per jaar verdient, betaalt alleen de rente op de lening. Na een jaar of dertig komen afgestudeerden in aanmerking voor kwijtschelding. De overheid verwacht dat 30 procent van de afgestudeerden hun lening geheel aflost. Volgens een prognose van het ministerie van Onderwijs stijgt de schuldpositie tot 450 miljard pond tegen 2050. De omvang van die schuldenberg is een politiek probleem voor de toekomst.
Daar malen universiteiten nog niet om. Lancaster University pronkt met nieuwe sportfaciliteiten, bouwvakkers leggen de laatste hand aan een nieuwe flat. Een stukadoor kijkt betrapt naar het muurtje waar hij aan werkt. „Er is vorst voorspeld. Dan kan het pleister loslaten”, zegt hij. „Dit blijft geen jaren goed. Het is beter om dit in de lente te doen, maar ik moet mij aan het schema van de universiteit houden.”