Britse verkiezingen
De studenten van de universiteit van Lancaster zijn het zo beu dat een kliek bestuurders hun dagelijks leven ingrijpend verandert, dat ze hun heil zoeken in een referendum.
Over de Brexit? Nee, over Sugarhouse, de studentendiscotheek, sinds 1982 eigendom van en bestierd door de Student Union, de gezelligheidsvereniging.
Het bestuur van de Union wilde de club verkopen aan een ontwikkelaar om studentenflats te bouwen. „We hebben geen formele macht maar via een referendum kunnen we druk op het bestuur zetten”, zegt tweedejaars politicologie Lex Johnston (20), die studenten enthousiast maakt voor de Save the Sugar-campagne.
Soepel somt hij de argumenten op waarom de disco belangrijk is: lage prijzen en deeltijdwerk voor honderd studenten. En Sugarhouse is de enige club met genderneutrale toiletten. Johnston: „Het is hier de meest inclusieve uitgaansgelegenheid.”
Uiteindelijk stemden vierduizend studenten in het referendum, bijna allemaal voor behoud van Sugarhouse.
De actie staat voor meer dan studenten die van goedkoop bier houden. Lancaster University is ambitieus en wil groeien. In 2015 konden er 12.918 studenten terecht, dit jaar zijn dat er 14.752, een toename van 14 procent. Meer studenten moeten meer inkomsten genereren om meer onderzoek te kunnen doen en zo op te stomen op de ranglijsten. Het gevolg? Gebrek aan woonruimte, wat weer leidt tot grote druk en financiële verleidingen om populaire plekken als Sugarhouse op te offeren voor huisvesting.
Onlangs haalde de universiteit de Daily Mail. Studenten die 9.000 pond (10.500 euro) per jaar betalen, moeten college via hun laptop volgen, kopte de tabloid. „De universiteit neemt zo veel studenten aan dat er te weinig ruimte in de collegezaal is”, schreef de krant. Ongelukje, aldus het universiteitsbestuur. De eindexamens werden bovengemiddeld goed gemaakt, waardoor meer eerstejaars aan de selectiecriteria voldeden. Studenten melden echter dat de drukte structureel is.
16 miljard pond per jaar
Labour belooft in de verkiezingsplannen een einde te maken aan „het mislukte experiment met marktwerking in het hoger onderwijs”. Labour wil collegegelden schrappen, om zo het nalatenschap van oud-premier Tony Blair ongedaan te maken, steevast een speerpunt voor Jeremy Corbyn, de huidige partijleider.
In 1998 stond Blair toe dat universiteiten geld mochten innen om zo onderwijs betaalbaar te houden en te zorgen dat zo veel mogelijk mensen konden studeren. In de jaren daarna werden, ook door Conservatieve regeringen, de beperkingen op de hoogte van het bedrag versoepeld.
NRC volgt de campagne voor de Britse verkiezingen op 12 december vanuit buurplaatsen
en in Noord-Engeland. Wat vinden bewoners belangrijk? Zorg, onderwijs, armoedebestrijding of toch de Brexit?
Vandaag deel 2: