HOVEDSTADEN
Hovedstaden i det afrikanske Benin-riket forbløffet europeere med sin storslagenhet. I dag finnes det knapt spor igjen. Britene bidro sterkt til middelaldermetropolens skjebne.
i det afrikanske Beninriket forbløffet europeerne med sin storslagenhet. I dag finnes det knapt spor igjen. Britene bidro sterkt til middelaldermetropolens skjebne.
Stor-benin, der kongen har sin residens, er større enn Lisboa. Alle gatene strekker seg snorrett så langt øyet kan se», skrev den portugisiske skipskapteinen Lourenco Pinto i 1691. Han tilføyde at «husene er store, spesielt kongens, som er rikt utsmykket og har fine søyler. Byen er velstående og full av aktivitet. Den styres så godt at tyveri er ukjent, og folk føler seg så trygge at de ikke har dører i husene sine.»
Benin lå dypt inne i jungelen, men elven Niger knyttet den til andre afrikanske kongeriker og Atlanterhavet. Byen var keiserhovedstaden i et rike som på det meste strakte seg fra Lagos i vest til andre siden av Niger i øst – et område som tilsvarer rundt en femtedel av dagens Nigeria.
Benin fikk kontakt med europeere i 1480årene, da portugisiske handelsmenn dumpet innom mens de tilsynelatende forsøkte å finne en vei rundt de tradisjonelle handelsrutene
AV TOYIN FALOLA Nigeriansk historiker. Engasjert i et professorat ved universitetet i Austin i Texas. Har skrevet boken Key Events in African History: A Reference Guide.
gjennom Sahara. Nederlandske kremmere kom 100 år senere, og i løpet av de neste årene kom enda flere handelsmenn fra England, Frankrike, Tyskland og Spania. Alle vendte hjem med historier som var like fantastiske som Pintos, men hvis du nevner Benins rike for en europeer i dag, stirrer han som oftest spørrende på deg. Selv portugisere, som holdt regelmessig kontakt med kongedømmet gjennom 400 år, er uvitende. Hva skjedde med den
storslagne byen Benin, og hvorfor ble den sporløst borte?
Benins opprinnelse
Ifølge muntlige overleveringer om historien til edo-folket ble Benin opprinnelig kalt Igodomigodo etter Igodo, grunnleggeren av Ogisodynastiet (som betyr himmelens herskere). Selv om Igodomigodo gjennom årene skulle få rundt 30 Ogiso-herskere, som styrte et formidabelt kongerike, oppsto ikke Benins imperium før på 1100-tallet.
Etter mange år med politisk strid sendte Igodomigodo utsendinger til naboriket Ife for å be Oduduwa, jorubaenes far, om å få en av hans sønner som hersker. Oduduwa sendte dem Oranmiyan, som ble den første oba, eller konge. Oranmiyan fant seg ikke til rette, så han ga til slutt opp sin stilling og sa at folkets holdning til ham gjorde det umulig å regjere.
Oranmiyan kalte Igodomigodo for «ile Ibinu», eller raseriets land, og etterlot sønnen Eweka sammen med slottsvaktene. De skulle sette ham inn i Benins kunst og mystikk, slik at han kunne klare å håndtere folket. Ewekas regime innledet oba-epoken. Oba Ewedo, som tok over etter Ewekas død i 1255, endret kongerikets navn fra Ile Ibinu til Ubini, og det var den senere kontakten med portugiserne som førte til at navnet ble endret igjen, til Bini, som er opprinnelsen til Benin.
Med obaen på plass begynte det sosiale hierarkiet i Benin-riket å ta form. I tillegg til kongen besto den politiske eliten av høvdingene – Uzama n’ihinron – og den kongelige familie. Uzamaene var mektige, og de hadde en fundamental rolle i forhold til sedvaner og det kongelige styresett. I tillegg kom palass-sjefene, som førte styre og stell på slottet, og byhøvdingene, som utførte vanlig administrativt arbeid som innkreving av avgifter og innkalling av soldater. Andre tjenestemenn skjøttet ulike oppgaver, alt fra jakt til astrologi. I et eget laug var det også håndverkere, som produserte kunst for kongen og hans hoff.