Han ble kåret til verdens beste fotballspiller. Nå leder George Weah presidentvalget i Liberia.
– Jeg har alltid visst han ville gå den veien, sier Steinar Nilsen om sin gamle lagkamerat i AC Milan.
Høsten 1997 var en mildt sagt spennende tid i livet til Steinar Nilsen. Han ble solgt fra Tromsø til selveste AC Milan. Da han troppet opp til første treningsdag med verdensstjernene, ble han tildelt skapet ved siden av George Weah. Han hadde to år tidligere blitt kåret til verdens beste fotballspiller.
– Vi fant tonen og fikk en god latter sammen, forteller Nilsen.
Ikke overrasket
Det var en stor overgang for Nilsen. Men Weahs sprudlende og inkluderende personlighet hjalp.
Nilsen oppfattet Weah som en ledertype. Dermed er han ikke overrasket over at den gamle kompisen nå dukker opp i nyhetssendinger igjen. Weah (nå 51) stiller nemlig til presidentvalg i hjemlandet Liberia. Ifølge valgkommisjonen i landet leder fotballikonet i 14 av 15 fylker når litt under halvparten av stemmene er talt opp. Dermed har Weah gode sjanser til å bli tidenes første som har kunnet kalle seg verdens beste fotballspiller og statsleder.
– Jeg har alltid visst at det er den veien han ville gå. Han har vaert en forretningsmann og alltid veldig politisk engasjert, sier Nilsen, som følger spent med på utfallet av valget.
George Weah, som tilhører partiet «Congress for Democratic Change», stilte først i presidentvalget i 2005, men tapte den gangen mot Ellen Johnson Sirleaf – Afrikas første kvinnelige statsleder. Da han annonserte sitt kandidatur i april 2016, lovet han å øke landets budsjett, jobbe mot harmoni mellom ulike religiøse grupper og satse på yrkesopplaering.
Weahs valg av Jewel Howard-Taylor, krigsherren Charles Taylors ekskone, som visepresidentkandidat har imidlertid vaert omstridt.
Liberia er nummer 177 av de 188 landene på FNs utviklingsindeks. Borgerkrigen rundt årtusenskiftet, som tok 250.000 menneskeliv, preger fortsatt landet, i tillegg til en ebolaepidemi som tok 5000 liv. At dette er den første fredelige maktoverdragelsen siden 1944, gir imidlertid grunn til optimisme. Likevel er det liten tvil om at Weah jakter en utfordrende jobb.
– Jeg føler at det er mitt kall å tjene landet mitt, på grunn av kjaerligheten til landet mitt og kjaerligheten til folket, sa Weah til BBC i september.
– Jeg kom fra slummen, og vandret gatene i Monrovia (hovedstaden, journ.anm.), men i dag er jeg historisk. Jeg scoret et av de beste målene noensinne, sa fotballegenden, med henvisning til soloprestasjonen mot Verona i 2016, da han løp over hele banen før han scoret.
Dro sammen på ferie
Steinar Nilsen ble solgt videre til Napoli i 1998, der han ble en viktigere brikke i laget. Men han rakk å bli godt kjent med Weah. I påsken 1998 inviterte Weah Nilsen med på en ferietur i Paris.
– Det er det som kjennetegner George. Han er en veldig raus person, en fabelaktig type. Jeg har bare lovord om ham og måten han opptrer på. Han var ekstremt populaer i Milan, forteller Nilsen, som selv jobber som daglig leder i Tromsø Taxi.
– Virket han å vaere opptatt av politikk i Milan-dagene?