Skandalepolitikeren som skygger for Trump
USA er besatt av skandalevalget i Alabama. Her vil de gi Washington et blått øye.
Et tilleggsvalg i den dypt konservative delstaten Alabama skaper enorm støy i USA. Hverken presidenten eller partiledelsen vil ha republikaneren Roy Moore.
Det er et drøyt år siden verden ble sjokkert over Trumpseieren. Snart kan velgerne i Alabama gjøre et enda mer kontroversielt valg.
– Vi er ikke dumme. Vi vet hva vi gjør. Det virker som resten av landet tror vi er en delstat full av idioter, sukker Sallie Bryant.
Bryant har sagt at hun er lei av å snakke om Roy Moore, senatorkandidaten som er blitt anklaget for å ha antastet og plaget kvinner helt ned i fjortenårsalderen. Men så klarer hun ikke å la være likevel.
Moore selv avviser at han har gjort noe som er umoralsk eller ulovlig.
Vi sitter i hovedkvarteret til Alabamas republikanere, et pertentlig hus med hvite søyler foran inngangsdøren. Den glattpolerte fasaden er pyntet til høsttakkefesten Thanksgiving. En rull med klistremerker med «Roy Moore for Senate» i resepsjonen er det eneste som røper at dette er sentrum for et sørstatsopprør mot Washington. Bryant innrømmer at det er tøft å være gjenstand for nasjonens vrede. Men det stålsetter dem også.
– Det er ikke greit at resten av USA skal drive og blande seg inn i våre valg. Jeg blir nedringt av partimedlemmer dagen lang, som reagerer på måten Alabama blir fremstilt. De sier «tror de virkelig vi ville valgt en pedofil mann til senator»? De tror ikke på anklagene, sier Bryant, som er distriktsleder for partiet i Jefferson, Alabamas største County.
Nekter å trekke seg
Roy Moore-skandalen er omtrent det eneste amerikanske medier har snakket om den siste uken. Hvordan har et perifert ekstravalg i en liten, dønn konservativ delstat blitt så omstridt at det fullstendig har stjålet rampelyset fra Trump-sirkuset i Washington?
Det korte svaret er at en viktig del av skjebnen til Trump-administrasjonen nå plutselig hviler i hendene på velgerne i Alabama.
Det har seg slik: Da Trump utnevnte Jeff Sessions til justisminister, måtte hjemstaten hans Alabama skrive ut nyvalg på senatsetet han forlot. I september vant Moore overraskende republikanernes primærvalg.
Moore har fremvist talent for drama og skandale tidligere. Han ble kastet ut av delstatens høyesterett for å ha vist forakt for retten og har blant annet sagt at muslimer ikke bør få være kongressmedlemmer og at homoseksualitet bør være forbudt. Hverken partilederne i Kongressen eller Donald Trump støtter ham.
For en drøy uke siden kom så avsløringene om at Moore hadde begått en seksuell handling med en fjortenåring da han var tidlig i trettiårene. Siden har flere kvinner stått frem med historier om uønsket oppmerksomhet og trakassering fra Moore når de var svært unge. Det har ført til at de fleste prominente republikanere har bedt Moore om å trekke seg.
Flaut og frustrerende
– Jeg synes hele greien er fryktelig flaut, sier Suzi Morgan.
– Det ser veldig dårlig ut for Alabama at man fortsetter å støtte en sånn kandidat,
Det er søndag formiddag i Rainbow Church of Christ i Gadsden, byen der Moore var ung politiadvokat da han skal ha forgrepet seg på tenåringene. Presse fra hele verden har tråkket rundt i byen i dagevis på jakt etter mer skandalestoff.
Ukens gudstjeneste er akkurat ferdig. Pastor Blake Jones har snakket om å brenne for Gud og være fornøyd med sitt verdslige gods. Mange av Alabamas pastorer har gitt offentlig støtte til Moore. En del har tatt avstand. Men Jones er usikker.
– Jeg har bedt mye om dette, både for å få veiledning og for Roy Moore og kvinnene som har stått frem. Det er en veldig vond sak. Og jeg tror her i Alabama så ripper all denne negative oppmerksomheten fra resten av landet opp i gamle sår. Det handler om vårt omdømme. Borgerrettighetsbevegelsen og klanen og sånne ting, sier Jones.
– Men folk blir provoserte og motiverte av kritikken også. De vil gi Washington er blått øye.
Mange i menigheten er usikre. Det er tydelig at det olme blikket fra resten av nasjonen både tynger og irriterer.
– Jeg stemte på Roy Moore i primærvalget, forteller Cheryl Bowling. – Men nå vet jeg ikke. Jeg liker Moore fordi han har vært så tydelig på at han slåss for konservative verdier. Og jeg synes det er rart at disse damene har ventet 30–40 år før de sto frem.
Suzi Morgan er uenig. Hun tror mange kvinner, inkludert seg selv, først nå har begynt å tenke gjennom hva de egentlig har vært utsatt for av trakassering.
– Jeg har selv hatt opplevelser i tyveårene som jeg aldri sa til noen. Det var flaut og jeg var usikker. Var det noe jeg hadde skyld i
selv? Men nå tror jeg vi er ved et vendepunkt. Kvinner er ikke tause lenger, sier Suzi, som er pensjonist tidlig i sekstiårene.
Kan velte Trumps agenda
Normalt ville hverken Suzi eller Cheryl hatt kvaler ved et slikt valg. Dette skulle være plankekjøring for republikanerne. Det er over 25 år siden en demokrat vant et senatsete i Alabama. Men nå tror demokratene at de kan «stjele» valget og samtidig tenne en gnist av håp i det slagne partiet. Meningsmålingene viser dødt løp mellom Moore og motkandidaten, Doug Jones. Flere har Jones i ledelsen.
Dersom Jones klarer å knipe en seier, betyr det at balansen i Senatet vipper opp til 49–51. Da har Trump bare en buffer på én eneste stemme når han skal få sine viktigste saker gjennomført.
Moore nekter å trekke seg til tross for økende press. Han kaller det en konspirasjon og har gått til full krig mot partiets leder i Kongressen, Mitch McConnell. Han får støtte fra det lokale partiet, tross alle advarsler.
Konflikten med partiledelsen kan også bli et pluss for Moore. Det viktigste for velgerne i Alabama er nemlig at kandidatene deres lover å slåss mot korrupsjon i Washington, sier den republikanske valgstrategen Joe Sanders.
– De vil ha vekk politikere som Mitch McConnell, som ikke har noen prinsipper i det hele tatt, annet enn å ta vare på sine egne og lobbyistenes interesser, sier Sanders, som hjelper lokale republikanske kandidater i Alabama.
He said, she said
Hjemme hos Suzi Morgan og mannen Patrick forsøker de å snakke så lite om politikk som mulig etter at Moore-saken eksploderte. Det ender lett i krangel. Suzi heller mot å stemme på demokraten, mens Patrick er usikker. Han forteller at de fleste av vennene hans ikke tror på anklagene.
Sønnen Matthew er mattelærer. Han kommer tuslende ut fra et soverom i pyjamas. Han jobber sent om natten for å finansiere etterutdanning.
– Jeg kommer til å stemme på Roy Moore, uten tvil, sier Matthew.
Hele familien er Trump-velgere. I enkelte fylker i Alabama vant Trump med nesten 90 prosent av stemmene. Men Matthew identifiserer seg som alt-right, den høyreradikale bevegelsen som omfatter Breitbart, magasinet til Trumps tidligere sjefstrateg Steve Bannon. Bannon er nå en slags rebelsk leder i opprøret mot den republikanske partieliten. Han har gitt Roy Moore full støtte.
– For meg er det viktigste innvandring, og Roy Moore har vært like streng på innvandring som president Trump. Jeg liker ikke tanken på at han har gått etter tenåringsjenter, men jeg synes anklagene er mistenkelige, sier Matthew.
Tror velgerne lyver
Alt tyder nå på at valget 12. desember blir en thriller. Det er en liten mulighet for at velgerne kumulerer inn en annen kandidat. Uansett blir det en viktig temperaturmåling på opprørsviljen blant Trump-velgerne og demokratenes mulighet til å utnytte motreaksjon på ekstreme kandidater.
Den republikanske distriktslederen Sallie Bryant tror meningsmålingene kan være misvisende.
– Før valget i fjor var det mange som ikke turte å si at de skulle stemme på Trump. Så gjorde de det likevel. Jeg tror vi kan få se en lignende effekt med Roy Moore, sier Bryant.