Skulle kidnappes og fraktes til Iran
Historien er som en thriller. Den inneholder spioner, svarte penger, privatdetektiver og speedbåter. Midt i det hele står en prominent aktivist.
Tiltalen mot fire iranske menn ble denne uken gjort kjent i USA. De er anklaget for å ha planlagt kidnapping av en kvinne som bor i New York. Derfra er iransk-amerikaneren blitt en torn i øyet på det iranske regimet.
Blant annet refser hun ofte sitt opprinnelige hjemland for kravet om at kvinner må gå med hodeplagg ute.
I tiltalen heter kvinnen bare «Offer 1». De påståtte kidnapperne og spionene er derimot navngitt og befinner seg alle utenfor USA.
Offer 1 har imidlertid gitt seg selv til kjenne. Hun heter Masih Alinejad. Aktivisten og journalisten bor i Brooklyn. Nå voktes boligen hennes av FBI. Hun viste selv frem et bilde på Twitter av dette. Men i fjor høst og i vinter var det noen helt andre enn FBI som lusket i nabolaget.
Tiltalen på 43 sider gir en detaljert fremstilling av hvordan iranerne gikk frem. Dette er historien omtrent slik den fremstilles der:
I minst to år har iranske spioner lurt personer som lever i eksil. De har lokket dem til land der de kan bli fanget. Deretter er de fengslet i Iran og henrettet, heter det i tiltalen. «Offer 1» er utsatt for en slik kampanje.
I Iran ble først slekt av Alinejad forsøkt vervet i 2018. De skulle få betalt hvis de fikk henne til å komme til et tredjeland der hun kunne knipes. De sa nei.
Året etter bestemte en iransk dommer dette: Iranere som sendte bilder eller film til Alinejad, kunne idømmes fra ett til ti års fengsel. Broren hennes er dømt til åtte år.
I 2020 beskriver tiltalen en ytterligere opptrapping. Siden i fjor sommer skal Iran ha overvåket henne i New York. Siktemålet skal ha vært å kidnappe henne.
– De ville tvinge henne til Iran. Der ville hennes skjebne i beste fall vært usikker, sier statsadvokat Audrey Strauss i New Yorks søndre distrikt i en uttalelse.
Speedbåter
Iranerne hyret lokale private etterforskere. De skulle overvåke, fotografere og filme henne. De skulle også følge med på huset hennes og gjester som kom dit.
Tiltalen beskriver de fire iranerne som agenter i landets etterretning. En av disse undersøkte for eksempel ruter fra Alinejads bolig til en havneeiendom i Brooklyn. En annen sjekket ut en tjeneste som tilbyr speedbåter for evakuering fra Manhattan.
De så også på mulighetene for å reise sjøveien fra New York til Venezuela. I september i fjor satt en av mennene i Teheran og søkte på nett: «New York to Caracas by boat» og lignende. Venezuela er et land som har gode forbindelser med Iran.
FBI har hatt tilgang til en rekke digitale spor fra mennene. De fant blant annet et bilde som Alinejad grøsset av. Det besto av bilder av henne og to iranske menn. Teksten lød: «Ansamlingen vokser. Kommer du? Eller skal vi hente deg?» Begge mennene på disse bildene er blitt lurt til Iran. Den ene sitter i fengsel. Den andre ble henrettet før jul i fjor.
Sendte penger 98 ganger
14. juli i fjor kontaktet iranerne et byrå på Manhattan og spurte om hva det kostet å overvåke en person. «Vi trenger bilder og video av høy kvalitet av personer som bor på denne adressen og bilene de kjører», het det i en e-post til byrået.
Detektivene fikk høre at den mulige kunden representerte en klient i Dubai. Behovet for overvåking ble forklart slik: Hun som skulle overvåkes, skyldte klienten penger.
USA har strenge regler mot å handle med Iran. Pengene for å betale byrået ble derfor elektronisk smuglet inn i USA via en app. En iransk kvinne i California sto for dette. Hun har siden juli i fjor 98 ganger sendt penger til ham som hyret detektiver. Til sammen satte hun over 4 millioner kroner inn på kontoen hans.
Iran: Latterlig
Iran avviser at de står bak noe slikt som beskrevet i tiltalen. En talsmann stemplet ifølge nyhetsbyrået Fars påstandene som «grunnløse og latterlige».
– Dette er ikke første gang USA tyr til Hollywood-scenarioer, sa han. Ifølge talsmannen spiller Masih Alinejad en «sentimental og ubetydelig» rolle.
I USA trekkes saken inn i en omstridt politisk debatt: Bør USA igjen inngå en atomavtale med Iran? Donalwd Trump trakk landet ut av den forrige. Nå sies det at denne nye saken er enda et eksempel på at USA ikke kan stole på Iran.
– Vi har aldri vurdert Iran som en god aktør i verden, sa Joe Bidens talskvinne, Jen Psaki, til reportere. Hun fordømte det «farlige og forkastelige» komplottet. Hun vil likevel ikke avlyse håpet om reelle samtaler eller diplomati med Iran.