Snart retter millioner av kinesiske TV-seere blikket mot Norge
Flere av Kinas aller største idrettsstjerner forbereder seg til storturnering. Men hvorfor er Oslo vertsby? Årsaken er innviklet og handler om mer enn bare idrett.
Du har neppe hørt om det.
Men et stort idrettsarrangement kommer etter planen snart til Oslo, med flere superstjerner i aksjon og hundrevis av millioner TV-seere.
28. juli starter nemlig Waldner Cup. Det er en nystartet bordtennisturnering der de beste spillerne fra Kina spiller mot de beste fra resten av verden.
– Dette blir fryktelig stort, sier bordtennislegenden Jan-Ove Waldner til Aftenposten. Turneringen er oppkalt etter ham.
For eksempel kommer trolig ikoniske Ma Long, den 33 år gamle seiersmaskinen som ikke kan gå i fred på gaten i verdens mest folkerike land.
Men hvorfor kommer de kinesiske superstjernene til akkurat Norge? Det er en mer innviklet historie, som handler om mye mer enn bare idrett.
Hvorfor Norge?
7. desember hadde bordtennisens største legende store nyheter å fortelle. Svenske Jan-Ove Waldner, som tok OL-gull i 1992, annonserte oppstarten av Waldner Cup.
Han røpet at vertsbyen blir Oslo i et intervju med den svenske avisen Aftonbladet.
Her i Norge var det som om turneringen skulle foregå i det skjulte. Nyheten fikk knapt oppmerksomhet, foruten noen få linjer på vg.no.
– Det er realiteten vi lever med her i Norge. Vi er en liten idrett, forklarer president i Norges Bordtennisforbund Christian Ibenfeldt.
Nettopp derfor kan valget av vertsby virke uventet. For i stedet for å legge første utgave av storsatsingen i bordtennisens vugge, Kina, eller til og med Waldners hjemland Sverige, ble det Norge. Hvordan kunne det ha seg? Én viktig årsak er at turneringens administrerende direktør Nils Marius Otterstad er fra Norge. Teamet rundt Waldner har gode relasjoner til Norge.
– Hva synes du som svenske om at dette kommer til Norge?
– Det var ganske lett å komme i gang i Norge. Og så vil vi jo spre sporten. Først skal vi kjøre Norge, så i Kina, og så sikkert Sverige eller Tyskland, sier Waldner.
Superstjernen trener seg opp.
Waldners visjon er at dette skal bli «bordtennisens Ryder Cup» – etter den kjente golfturneringen med USA mot resten av verden. Tanken er å arrangere Waldner Cup hvert år. Ifølge administrerende direktør Otterstad har hele ti kinesiske byer allerede vist interesser for å arrangere 2023-utgaven. Men først skal altså kineserne til Norge. Laget er ikke tatt ut, men ikonet Ma Long, én av Kinas mest kjente personer, blir trolig med i troppen.
– Dette er jo superstjerner. Var det vanskelig å overtale dem til å komme til Norge?
– De ville vaere med så mye som mulig. Ma Long hadde sluttet å spille i et halvt år, men nå har han begynt å spille igjen bare fordi han vil vaere med på Waldner Cup. Det sier mye, sier Waldner.
❝
– Flere seere enn Super Bowl.
I Norge er entusiasmen foreløpig laber. Men i Kina vil ikke en slik begivenhet, med blant andre Ma Long, gå upåaktet hen. Arrangøren tror på enorme seertall.
– TV-tallene kan bli enda større enn Super Bowl, sier Otterstad.
Superbowl-sendingene i USA pleier å ha et snitt på rundt 100 millioner seere. Waldner Cup kan nå opp mot 300 millioner seere, tror Otterstad.
– Hvorfor tror du det?
– Dette er Kinas nasjonalidrett, som langrenn i Norge. Når statskanalene sender de største finalene der, blir det store tall. I tillegg er det stor interesse i land som Japan, Sør-Korea, Thailand, Malaysia, Tyskland og Brasil, sier Otterstad.
Til sammenligning hadde bordtenniskamper under Tokyo-OL totalt 350 millioner unike seere – og det bare i Kina, ifølge det internasjonale bordtennisforbundet.
Avviser kobling til omstridt avtale.
Den avgjørende mannen å overbevise var Liu Guoliang. Han er president i det kinesiske bordtennisforbundet og visepresident i det internasjonale bordtennisforbundet.
Christian Ibenfeldt mener valget av Oslo må sees i sammenheng med Guoliangs kongstanke for utviklingen av idretten.
– Han har gang på gang uttrykt at han ønsker å spre bordtennissporten. Han ønsker at land som Norge også får øyne opp for
TV-tallene kan bli enda større enn Super Bowl
Nils Marius Otterstad
idretten, sier bordtennispresident Ibenfeldt.
Han tror også Norges «politiske posisjon» kan ha spilt inn. Arrangementet er nemlig ikke bare en bordtennisturnering, men også en konferanse der forretningsfolk og politikere fra Kina og Vesten skal møtes, blant annet for å diskutere det grønne skiftet.
– Den forrige regjeringen inngikk en idrettsavtale med Kina, som blant annet ble omtalt i Brennpunkt. Er denne turneringen inkludert i den?
– Absolutt ikke. Dette er et samarbeid mellom Waldner og Guoliang om å promotere sporten, sier Otterstad.
Korona kan spolere.
Flere svaert kjente politikere og naeringslivstopper kommer til konferansedelen av Waldner Cup (se faktaboks).
Aftenposten har også sett dokumenter som viser at Alan Walker skal spille en konsert i tilknytning til turneringen. Det ønsker imidlertid ikke arrangøren å kommentere.
Det jobbes dessuten for å kunne avholde bordtennisturneringen på Operahuset i Oslo.
Det er riktignok skjaer i sjøen for de store planene. Det er fortsatt svaert strenge koronatiltak i Kina. Dermed kan turneringen bli utsatt.
Otterstad tror den endelige beskjeden fra kinesiske myndigheter kan komme denne uken. «Vi venter i spenning», sier han.
– Uansett blir dette noe av, med verdens største bordtennisprofiler. Det er bare et spørsmål om når, sier Otterstad.
❝ Han har gang på gang uttrykt at han ønsker å spre bordtennissporten.
Christian Ibenfeldt, bordtennispresident