– Det har vært veldig mørkt. Men nå er hun endelig tilbake.
Man har ventet lenge på Kristine Stavås Skistad (23). Nå er hun tilbake.
Kristine Stavås Skistad så parkert ut halvveis i fredagens sprintfinale på Beitostølen. Men da Lotta Udnes Weng ledet inn på oppløpet, var det Skistad som var nærmest. Hun spiste opp meter etter meter på konkurrenten, før hun kastet frem skien før målstreken.
Skistad ble liggende mens juryen så på målfotoet. Det viste at hun var en skostørrelse eller to foran. Da hun fikk seiersbeskjeden, tok hun seg til hodet. Det var et følelsesladet øyeblikk for 23-åringen. «Alle» har lurt på hvor det ble av sprintesset som yppet seg mot verdenseliten under Seefeld-VM i 2019.
Nå er hun tilbake.
– Det har til tider vært veldig mørkt. På det verste fikk jeg syre av å gå opp trappen, sa hun etter triumfen.
Bak følelsene etter seieren er en historie om tunge stunder og enorm tålmodighet. Står utenfor landslaget. Hun kom som et skudd i 2018/2019sesongen. Hun imponerte såpass at hun ble tatt ut til VM. Der så hun ut som en medaljekandidat, men et fall på semifinalen i sprinten knuste drømmen.
Siden har hun stort sett vært langt unna sitt beste nivå. I fjor fortalte hennes trener Per Ola Gasmann at økt treningsbelastning på seniornivå førte til at hun ikke fikk restituert seg skikkelig. Da forsvant også hurtigheten som gjorde henne så farlig.
Før forrige sesong takket hun nei til rekruttlandslaget. Hun har holdt seg til et eget opplegg i moderklubben Konnerud. Der har hun returnert til noe av den samme oppskriften som gjorde at hun markerte seg i første omgang.
– Jeg tror hovedårsaken til seieren er at hun de to siste årene rett og slett har turt å trene som hun hele tiden bør trene. Hun er blitt tøffere på å styre treningen etter hvordan hun føler seg, og ikke en treningsplan, sier Konnerud-trener Lage Sofienlund, som trener Skistad sammen med Gasmann.
Har aldri gitt opp håpet. Skistads ansikt var en blanding av lettelse og pur glede da hun gikk gjennom intervjuområdet etter seieren.
– Selv om det er lett å miste håpet, har jeg hatt troen på at jeg skal klare det, så lenge jeg finner ut av det, sa hun.
Hun er stolt over å ha kommet seg gjennom det som forhåpentlig har vært hennes verste periode som skiløper.
– Det har vært helt forferdelig. Jeg har slitt så mye. Det er stort å komme seg gjennom det.
Trener Sofienlund er full av beundring.
– Når du har vunnet så mye som hun gjorde som junior og vært så vant til å være i flyt, så viser det en veldig styrke å komme tilbake etter en så lang periode med motgang og stagnasjon, sier han.
Northug-ros. Blant publikum på Beitostølen var en annen person som var kjent for å være rask i spurtdueller: Petter Northug. Skistad er ofte blitt sammenlignet med TV 2s langrennsekspert. Han tror løypen i vinterens VM i Planica passer henne godt.
– Man ser litt av den gamle Skistad som går ut og holder teten.
Nå er hun tilbake, og det blir artig å se henne mot svenskene neste helg sa Northug til pressen.
Medaljegrossisten Maiken Caspersen Falla la opp etter forrige sesong. Mange har spurt seg hvem av de norske løperne som kan hamle opp med Sveriges sprintstjerner. Norge trenger en kvinne som kan levere på den korteste distansen.
Med seier mot landslagsløperne i den nasjonale sesongåpningen på Beitostølen tyder det meste på at Skistad får gå verdenscupåpningen i finske Ruka neste helg.
Landslagstrener Sjur Ole Svarstad ville ikke love noe, men svarte med glimt i øyet da han ble spurt om uttaket.
– Hun er i loopen ja. Dette var en veldig god søknad. Det er kjekt å se henne tilbake i godt slag.
Tiril Udnes Weng ble nummer tre, mens rekruttlandslagets 19 år gamle Maria Hartz Melling tok en sterk fjerdeplass. Også hun har røtter i Konnerud IL.
– Jeg er superimponert av Kristine. Vi vet at hun kan levere et helt vilt høyt nivå. Det er gøy å se henne tilbake, sa Melling.
Even Northug vant herrenes renn.
Tirsdag er det 10 km klassisk for begge kjønn. Rennene kan følges fra kl. 09.55 på NRK.